паренёк в простеньком пустотном комбинезоне. Этот молодой парень имел, честно говоря, довольно жалкий вид, но, тем не менее он безошибочно определил в моём лице лидера, потому что обратился ко мне, показывая пустые руки, развернутые ладонями вверх.

— Простите, пожалуйста, — начал он скороговоркой, — извините за мою навязчивость, но я узнал, что вы с корабля наёмников.

Мы тут же остановились, я молчаливо уставился на него, пытаясь понять, что ему от нас нужно, и автоматически отметил, что Стакс с Кауром опустили руки на рукоятки своих боевых ножей, а во взгляде сибурианца появилось ничем не прикрытое радостное возбуждение.

— Что ты хотел? — поинтересовался я у паренька, не чувствуя от него никакой угрозы.

— Скажите, может быть, вам нужен какой-нибудь член экипажа? Я готов на любую работу, лишь бы убраться отсюда подальше.

— Ну, а кто ты вообще такой?

— Меня зовут Пул, Пул Корри.

— И кем же ты хочешь к нам устроиться, Пул Корри?

— Пилотом, — выдавил из себя испуганный паренёк, напряженно наблюдая за руками двух ксеносов.

— Ну, и почему же ты решил обратиться именно к нам, а не подал объявление о найме? Почему не изучил доступные вакансии?

— У меня нет опыта, — выдохнул он, — но я быстро учусь и готов стажироваться за половину стандартной оплаты контракта.

— А откуда ты тут взялся, пилот?

— С Айсоса, там я проходил обучение профессии «пилот среднего корабля гражданских модификаций».

— Так почему ты решил, что пилот гражданского корабля может нам понадобиться? Наёмники на таких не летают.

— Я это понимаю, но это сейчас единственная возможность, я уже несколько месяцев слоняюсь по этой станции, пытаюсь найти вообще любую работу. К нам сюда нечасто залетают корабли, а те, которые появляются, как правило, не нуждаются в таких, как я.

— Погоди, — поразила меня неожиданная догадка, — а где ты учился?

— Специализированный интернат «Лиридар».

— Вот, значит, как? Что думаешь, Стакс? — поинтересовался я у сибурианца, заметив, что предвкушающее выражение на его лице сменилось безразличием, а рука отпустила рукоятку ножа.

— Опасности не представляет. Если хочешь возиться с этим детёнышем, то можешь взять, но на его обучение надо будет потратиться.

— Пилот нам всё равно нужен, ну, а этот малыш, я смотрю, замотивирован по самое не балуйся.

— Я не всегда понимаю, о чём ты говоришь, но ты прав, смелости ему не занимать, или глупости.

— Скинь мне спецификацию твоей нейросети и список изученных баз знаний, — попросил я у парня.

На его изможденном лице отразилась надежда, и мне тут же упал файл с перечнем того, что он успел освоить за время своего обучения. Список, надо сказать, был небольшим и ограничивался сугубо узкой специализацией, ничего попутного тут, похоже, не изучали. Нейросеть тоже была простенькая, но пилотская, никаких имплантов у него, разумеется, не было, можно сказать, чистый лист, из которого предстояло сделать всё что угодно.

— Негусто, — констатировал я, наблюдая, как надежда сменяется в глазах вчерашнего выпускника отчаянием, из него как будто бы выдернули стержень, руки опустились, и он грустно вздохнул.

— Прошу прощения, что побеспокоил вас, — пробормотал он, пятясь в сторону переборки.

— Я беру тебя стажёром на четверть стандартной ставки пилота, остальное пойдёт в счёт оплаты купленных для тебя баз знаний. Согласен?

На лице пацана отразился океан эмоций, видимо, намыкался бедолага, интересно, к скольким он так подошёл и получил от ворот поворот?

— Конечно же, я согласен, благодарю вас, господин? — он запнулся, не зная, как ко мне обращаться.

— Командир Джон Сол.

— Благодарю вас, господин Сол, клянусь вам вечными льдами, что вы не пожалеете, — выпалил парень, заглядывая мне в глаза.

— А это мы посмотрим в процессе твоей службы. Вещи собрать нужно?

— Нет у меня никаких вещей, всё, что было, я продал.

— Тогда иди следом, — скомандовал я, и мы двинулись дальше.

Может, и не самая это была лучшая идея — отправлять сюда Ковела, но с другой стороны, таскать за собой эту мину замедленного действия и постоянно ждать, когда он начнет исполнять что-нибудь опасное, вроде его предыдущей попытки повредить реактор, мне абсолютно интересно. Да и чем это место хуже других? Везде есть какой-нибудь негативный фактор. Парнишка, донельзя возбуждённый свалившимся на него счастьем, пристроился в хвосте нашей процессии и с гордым видом топал за нами по пятам.

Вернувшись на борт «Калигулы», я отдал распоряжение подготовить Ковела Скарта, сына погибшего капитана крейсера, найденного нами далеко за пределами фронтира, к транспортировке. Доктор Селим должен был вкатить ему порцию лекарственных средств, чтобы он вёл себя относительно адекватно, но не производил на работников интерната впечатление овоща. Попутно я вписал в список личного состава нашего небольшого экипажа только что нанятого стажёра, а заодно мы накормили его, познакомив с нашим синтезатором пищи. Судя по тому энтузиазму, с которым он уплетал выданные ему блюда и запрошенные две порции добавки, он действительно находился в отчаянном положении, это было легко понять, ведь, скорее всего, он уже давно нормально не ел. Да и не поинтересовался он у нас, чем же мы конкретно занимаемся, а значит, его действительно припекло. Пареньку выделили каюту и выдали новый комбинезон, чему он был особенно рад, потому что то старье, которое было на нём, нормальным пустотным комбезом назвать было можно только с очень большой натяжкой, сильно сомневаюсь, что он мог бы надолго спасти его в аварийной ситуации. Вероятно, и стоило порасспросить Пула о том, как ему жилось в интернате, но я не стал этого делать, разрешение на проход к сердцу империи было у нас на руках, а задерживаться здесь мне почему-то не хочется.

При организации спуска на Айсос Клох потребовала увеличить количество бойцов в связи с тем, что обеспечение безопасности на поверхности планеты требует гораздо больших усилий. Я не стал возражать, в её словах имелось зерно истины, да и парням полезно будет погулять.

Так как доктор Урс Селим попросил для приведения Ковела в дееспособное состояние около двадцати минут, я решил подождать в столовой, заказав в синтезаторе некое подобие прохладного кисло-сладкого сока, откинулся на спинку диванчика и расслабился, потягивая приятный напиток.

* * *

Почувствовав голод, Айра упрямо продолжила сидеть у себя в каюте и размышлять над превратностями собственной судьбы, однако против природы не попрёшь, и требовательно заурчавший желудок заставил