мы не спеша начали двигаться в обратном направлении, чтобы занять максимально выгодную позицию и попытаться совершить прорыв, однако на этот раз нам повезло. Видимо, те, кто командовал этой эскадрой, как и мы, устали ждать, или у них появились какие-то свои неотложные дела. Вполне возможно, что они получили какой-нибудь сигнал от своего руководства, по крайней мере, когда мы приблизились к краю системы, то успели заметить эти корабли на финальной стадии разгона. У меня отлегло от сердца, тягаться с хорошо обученными экипажами кораблей, имеющими численное превосходство, очень не хотелось. Подождав ещё немного, мы убедились в том, что встреченный нами патруль исчез в засветах гиперпереходов, и уже относительно свободно направились в нужную нам сторону. Прошел ещё пятьдесят один час в гипере, и мы достигли цели.

Система Кёртис встретила нас достаточно приветливым, по крайней мере, на первый взгляд, изображением диспетчера на экране, он запросил «Калигулу» о цели появления в этой точке пространства. Переслав ему информацию о полученном не так давно статусе наёмного отряда и данные о корабле, мы получили разрешение на вход и файл с описанием двух небольших космических станций, расположенных в непосредственной близости от двух обитаемых планет. Вместе с ним нам достался ворох рекламных предложений с перечислением того, как именно можно тут отдохнуть и развлечься, где и что можно приобрести и тому подобные объявления, эта практика была стандартной, приблизительно так происходило почти везде.

Планеты были обжиты, хотя, на мой взгляд, обитаемыми их можно было назвать только с большой натяжкой. Одна из них представляла собой практически сплошной кусок льда, но, по крайней мере, здесь была атмосфера, относительно пригодная для организма человека, немного разреженная, но всё же она позволяла дышать на её поверхности без дополнительного оборудования. Местные жители так вообще давно уже адаптировались и не испытывали тут никакого дискомфорта, а вот вторая планета была диаметрально противоположна первой и выглядела как каменный шар коричневатого цвета. Жизнь на её поверхности теплилась в нескольких городах, накрытых поляризованными куполами, защищающими от воздействия излучений местной звезды. Судя по полученной информации, местное население в основном занималось добычей нескольких видов ценных руд, которые перерабатывались за пределами этого не самого гостеприимного каменного шарика. В общем, ничего особенного эта звёздная система собой не представляла, обычный сырьевой придаток империи, каких в Аратане пруд пруди.

Нас здесь интересовало только одно, именно это место мне посоветовала Мисси. Интернат находился на ледяной планете, и я не находил никаких веских причин, по которым бы мог передумать оставить здесь Ковела, возможно даже, что суровый климат немного приведёт его в чувство и вернёт экзальтированного пацана в русло обычной жизни.

* * *

ПЛАНЕТА АРАТА

Томительное ожидание в бункере максимальной степени защищённости закончилось к исходу вторых суток, об этом сообщил искин резиденции, и дети императора Конрада наконец-то смогли покинуть уже порядком надоевшее убежище. После того, как они прошли по коридору и поднялись в основное здание этого дворцового комплекса, то слегка поразились количеству охраны, до этого практически пустые анфилады величественного здания оказались наводнены не только гвардейцами, но и техническими средствами. По дороге время от времени попадались боевые дроиды.

Шедшие рядом друг с другом принц с принцессой переглянулись между собой, и девушка заметила:

— Ты смотри, как маркиз взялся за дело, не удивлюсь, если они и в туалет с нами будут заходить.

— Вэл, я думаю, что ты преувеличиваешь, это уже слишком, и вообще, надо бы поговорить с Ар-Лафетом.

— Ещё как надо, — утвердительно закивала принцесса, — я хочу знать, как это произошло, и кто в этом виновен.

Чуть позже дети императора разошлись по своим покоям, но буквально через полчаса на нейросеть принца пришло сообщение:

— Он ответил, жду тебя у себя.

Фариал тут же бросился к сестре, уже практически не обращая внимания на безмолвно следующее за ним охранение, похоже, теперь придётся привыкать к этому. Отца всегда сопровождала полурота гвардейцев, и ничего, как-то же он мирился с этим, правда, тут, в летней резиденции, опасаться было особо нечего, потому что проникнуть в это здание было постороннему человеку весьма непросто, да и, скорее всего, невозможно. Хотя маркиз что-то говорил про покушения, но, скорее всего, те, кто пытался их устроить, были выловлены задолго до того, как смогли приблизиться к этому комплексу.

Нетерпеливо постучавшись в двери и не дождавшись ответа, парень вошёл внутрь, чтобы увидеть Велину в окружении своих любимых экранов. Её ИДРИС был дополнен специальными изящными браслетами, которые проецировали на кисти рук виртуальные перчатки, при помощи них можно было взаимодействовать с этими экранами. Невольно принц залюбовался, насколько ловко его сестра управляется со всеми этими устройствами, честно говоря, он так не мог, да и, собственно, не особенно и пытался научиться. В любом случае, теперь у него есть полностью функциональная и работоспособная бионейросеть, и все эти костыли, которыми она пользовалась, становились абсолютно ненужными наследнику империи.

— Ну что там, Вел? — нетерпеливо поинтересовался он.

Девушка на мгновение замерла, но в следующую секунду повернула к нему своё лицо и элегантным движением деактивировала ИДРИС, свечение вокруг её кистей пропало, а экраны неподвижно застыли.

— Ты уже здесь? — слегка рассеянно спросила девушка. — Ты что-то хотел?

— Вэл, ну, перестань, ты же сама мне сообщение прислала! — вскричал парень.

Рассеянное выражение на лице принцессы сменилось на насмешливое.

— Фар, ты наивен как ребёнок, над тобой даже издеваться неинтересно. Джон ответил, и нам надо с тобой это обсудить.

— Ну, давай, показывай. Чего ты тянешь? — нетерпеливо попросил принц

— А тебе не мешало бы потренировать выдержку, мой венценосный брат. Сейчас покажу, — она вновь активировала ИДРИС и, взмахнув рукой, вывела изображение послания Сола на голографический экран.

Глаза Фариала внимательно пробежали по строкам письма, и на минуту он задумался.

— Ну, что скажешь? — поинтересовалась принцесса.

— А что тут говорить? Ты ведь и сама уже читала это. Он живой, и у него всё нормально, Джон уже знает о том, что случилось с отцом, и готов меня поддержать, надо только договориться, чтобы его пропустили. Только вот я совсем не уверен, что нам дадут это сделать.

— Фар, — закатила глаза девушка, — ты самый настоящий кретин. Ты будущий император, и в империи нет никого выше тебя, запомни это. Ты можешь просто приказать, и его будут обязаны пропустить. Если он так переживает о своих товарищах, значит, надо снять с них судимость и