Но несмотря на отповедь Иллары и нежелании хозяйки обсуждать последние события в вотчине клана Флорана, а заодно и Королеву Весны, тема то и дело всплывала. Едва Майя поинтересовалась всерьез пошатнувшимся здоровьем Актавии, Элия гневно сжала кулаки.

— Наверняка, это негодяй Майли помог Монтрэ с побегом! Вот бы узнать, где они прячутся, чтобы Веста могла казнить не одну обманщицу, а сразу обоих!

— Да, было бы неплохо, — согласился с молодой женщиной Мастер. — Мне, признаться, и самому интересно, как Фину удается оставаться незамеченным столько месяцев.

Сердце Мари встрепенулось птицей, разбуженной громким звуком. Это была ещё одна мрачная тайна, которую приходилось хранить. Тело Фина Майли было закопано в лесу — в месте, известном одному лишь Грэму. Скрыть "происшествие" решил Инэй, чтобы на Весту, которой предстояла коронация, не ополчилась объединенная сыскная канцелярия и кое-кто из влиятельных соседей. Принцесса ведь могла оглушить Фина или ранить. Однако, увидев, как бывший жених пытается убить дочь, Её Высочество ударила в полную силу.

— Я удивилась, что Королева приняла решение о казни, — добавила Элия, когда остальные решили, что вопрос закрыт. — Веста всегда славилась терпимостью.

— Не думаю, что это было легко, — подчеркнул Грэм сурово. — Уверен, Её Величество не хотела начинать правление с крайних мер. Но Элла слишком опасна. Она доказала это, вырвавшись из самых недр темницы.

Мари подумала, что это объяснение предназначается ей. Близкий друг хотел оправдать поступок Королевы в глазах дочери. Но та и сама понимала необходимость уничтожения безжалостного врага.

Иллара хотел добавить что-то ещё, но Майя демонстративно хлопнула ладонью по столу.

— Всё, хватит! — объявила она непререкаемым тоном. — Давайте поговорим на более позитивные темы. Мари, расскажи о путешествии. Надеюсь, приходилось не только выслушивать скучные жалобы городовиков.

— Не только, — кивнула стихийница, откладывая столовые приборы. Делиться впечатлениями сегодня хотелось не больше, чем во замке Брена Арду, однако отказывать Майе было неучтиво. Стараясь, чтобы в голосе звучало вдохновение, Мари принялась рассказывать о запомнившихся местах и человеческих традициях. К счастью, беседу поддержал Содж, который поездил по людским городам, и знал о них побольше любого другого стихийника.

Постепенно от быта людей разговор перешёл к новостям некоторых жителей срединной территории, с которыми дочь Зимы не была знакома. А потом и к Академии. Грэм заговорил о повторном испытании, предстоящем Дайре. Ведь два года назад, работая в кубе, её сила была исковеркана зельем Рейма, а, значит, результат нельзя было считать правильным. Слушая, как родные девушки рассуждают, что та вполне способна достичь первого уровня, Мари вспомнила, что в этом году из альма-матер выпускается и Тисса Саттер. Надо будет отправить маленькой подружке письмо с пожеланием удачи.

Самая тревожная тема прозвучала, когда гости допивали чай с лимонным пирогом, и Мари мечтала поскорее добраться до мягкой постели.

— Скажите, Грэм, — расплылась Элия в лукавой улыбке, — ваш друг Инэй Дората уже присмотрел новую кандидатуру в Королевы?

От неожиданности тайная Принцесса едва не подавилась. А ведь, правда! Для всех Его Величество оставался вдовцом, а, значит, после траура должен был вновь жениться и постараться обзавестись, наконец, потомством.

— Вряд ли Инэя волнует этот вопрос, — ответил Грэм небрежно. — Со дня смерти Киры прошло всего четыре месяца.

— Верно, — кивнула нахалка Элия. — Но никто не ждет соблюдение траура. Норда была не настоящей Повелительницей Зимы. О, прости, Дайра! — воскликнула молодая женщина, заметив, как помрачнела сестренка "погибшей" Королевы. — Не сердись. Кира и мне приходилась родственницей, пусть и не считала нужным общаться.

— Его Величество не будет торопить события, — отрезал Грэм.

— Не удивительно. Когда за плечами три неудачных брака, любой призадумается, — ввернула Майя не без яда. — Пусть Инэй не молод, но у него есть время. В отличие от моей племянницы. Ей вопрос с замужеством откладывать нельзя.

— Зачем Королеве муж? — растерялась Мари, поставив чашку на стол, чтобы никто не заметил, как задрожали пальцы.

Грэм недовольно кашлянул, не придя в восторг от поворота беседы, а просвещать юную подданную Зимы принялся Содж.

— Дело не в супруге, Мари. А в детях. Веста последняя из клана Флорана. Если на ней прервется Королевский род, страшно представить, какая чехарда начнется в Весеннем Дворце.

— Именно! — Майя подняла вверх указательный палец. — Моложе Её Величество не становится. Я ей это прямо сказала.

— С тех пор вы и не разговариваете? — Мастер дружески похлопал хозяйку по плечу.

— Верно, — проворчала та. — Неблагодарная девчонка взвилась до небес. Будто нелепость предлагаю! Сама должна понимать, что время уходит. И вообще, Королеве не по статусу бегать на свидания неизвестно к кому.

— Майя! — предостерегающе воскликнули отец и сын в один голос, но советница и сама предпочла закрыть некрасивую тему.

...После ужина и последующих посиделок на застекленной веранде, Грэм остался пообщаться с племянницей, а проводить до дома Мари вызвался Содж. Девушка не стала возражать, понимая, что одну в поздний вечер её не отпустят, сколько бы доводов она ни привела. К тому же, у неё было дело к Мастеру. Стихийница решилась передать просьбу любимой актрисы Брена Арду.

Начать беседу удалось не сразу. Обычно говорливый и благодушный Иллара-старший сегодня был непривычно тих. Шёл, не спеша. Оглядывался по сторонам, тоже ища перемены в посёлке. Соджа явно что-то тревожило, и Мари не мешала ему думать. Пока за поворотом не показалась аллея Далилы.

— Стелла? Из Эзры? — приподнял брови Мастер, когда Ситэрра заговорила о черноволосой просительнице. — Удивительно! Я сам в прошлом году интересовался этой актрисой, но отказался от затеи переманить её, узнав о "дружбе" с городовиком. Подумал, девушке и так неплохо живётся.

— То есть, вас не смущает реакция Арду? — уточнила Мари.

— Меня нет, — Содж провокационно прищурился. — А тебя? Инэю не понравится, если узнает о твоем вмешательстве в личную жизнь приятеля Брена. Не боишься Короля?

— Нет, — ответила девушка поспешно. И поправилась. — Точнее, не так, как раньше.

— Его Величество сменил гнев на милость, — понимающе кивнул Мастер. — Однако я бы не рассчитывал, что фавор продлится вечно. Инэй переменчив, как сама Зима. А если будешь ломать под ногами лёд, утонешь быстрее.

— Знаю, — Мари мысленно усмехнулась: Король теперь скорее половину Дворца утопит. — Просто глупо получилось. Я ничего не обещала Стелле, но и не отказала прямо. А, значит, дала надежду.

— Что ж, это аргумент, — согласился Мастер. — Я подумаю, стоит ли ввязываться в ещё одну авантюру.

— Вас что-то беспокоит? — решилась Мари на провокацию. В конце концов, Содж не обязан отвечать, если не хочет.