Иллара развел руками и глянул вверх — на звезды. На яркие точки на чистейшем, пусть и чёрном в ночи небе.

— Помимо того, что две женщины, не желающие уступать, превратят выборы в балаган? А потом и жизнь на срединной территории в бесконечное перетягивание одеяла? — попытался отшутиться Мастер, но увидел в свете фонаря серьезные глаза спутницы, и устало крякнул. — Сын привез тревожные новости. Они не для твоих ушек, милая. Просто из головы не выходит...

— Речь о находке Ордиса Шаама? Да-да, я в курсе,— поспешила Мари отреагировать на изумленный возглас Мастера. — Это случайно вышло. Но, зу Иллара, скажите, вы, действительно, верите в предсказание?

Интуиция подсказывала — Содж неспроста обеспокоен. Вероятно ему известно больше написанного в бумаге, переданной Грэму городовиком. Но Мастер не спешил отвечать. Глядел ввысь. Туда, откуда, согласно пророчеству, должна прийти погибель для стихийников и людей.

— Неплохо бы выяснить, кто сделал это предсказание, — проворчал он тихо, заметив, что девушка кутается в плащ. — И расспросить подробнее. Если он ещё жив.

— Это не Эрнус? — удивилась Мари. Дед Вирту был её главным "подозреваемым".

— Нет. Хотя старик однажды тоже упоминал страшное событие о небесах, которые разверзнутся. Но он сказал, случится это нескоро. Неудивительно, что все забыли. А я запомнил одну деталь. Не слишком обнадеживающую, к сожалению. Так и быть, слушай. Эрнус предрёк, что спасти нас может крест равновесия. Но есть опасность, что его не удастся создать.

— Почему? — напряглась Мари. — Нужны лишь четыре действующих Повелителя Времен Года. Думаете, кто-то способен струсить?

— Хуже, — Мастер поморщился. — Эрнус говорил, велика вероятность, что к нужному моменту не все Величества будут живы. А это значит, что кто-то из трёх действующих Королей или Королева находятся в смертельной опасности. Или подвергнется ей в ближайшем будущем...

****

Спала Мари плохо. Вертелась с боку на бок, стараясь улечься поудобнее. Закрывала глаза и мысленно считала снежинки. Но успокоиться не получалось. В голове продолжали звучать мрачные слова Соджа. Тревожили не только небеса, грозящие погибелью каждому, кому не посчастливится оказаться в пределах досягаемости. Но и жизнь Повелителей Времен Года. А точнее, двоих из них.

Удивительное дело, несколько часов назад стихийница отчаянно желала отдалить встречу с родителями, убеждая себя, что не хочет иметь с ними ничего общего. А теперь сердце безжалостным льдом сковывал страх. Как в памятный декабрьский день, когда Веста отдала ей свою кровь, подвергнув себя смертельной опасности. Вдруг Эрнус прав? И кто-то из Королей не доживет до предсказанного дня? Теперь Мари знала, что пророчества старика сбываются! И вновь начала бояться потерять тех, кого едва успела обрести. Только всё равно не понимала, готова ли перевести отношения с Их Величествами на новую ступень.

...Новый день начался с рыжего вихря, выдернувшего из-под головы пуховую подушку.

— Поднимайся! Двенадцатый час! Давай же! — громогласно требовала Далила, стараясь стащить с гостьи одеяло.

— Я никуда не тороплюсь, — попытка отстоять имущество провалилась с треском, но Мари не спешила поддаваться и демонстративно свернулась калачиком.

— Ещё как торопишься! — возмутилась Вилкок и дернула за край ночной сорочки, да так, что подруга чуть с кровати не кувыркнулась. — Полпервого нас ждут на тайную церемонию в доме совета! А ты — свидетель!

Мари тяжело вздохнула, свешивая ноги с постели. Пальцы коснулись холодного пола и спать захотелось значительно меньше. А потом до разума дошло, ради какой цели её разбудили столь варварским способом, и сон полностью капитулировал.

— Не вздумай отказываться! — приказала Вилкок.

Дочь Зимы в ответ махнула рукой и зевнула.

— Гром и молнии на вас, — проворчала она, потягиваясь. — Свидетель, так свидетель...

Вопреки ожиданиям Мари, тайное мероприятие (в той самой комнатке, где полтора года назад Камир Арта поженил Элию и Лелима) оставило преимущественно светлые впечатления. Не считая красноречивого взгляда, брошенного на дочь Зимы Роксэль Норлок, которой и предстояло заключить свадебный договор между юными влюбленными. В ледяных глазах советницы Мари прочла вопрос: понимает ли она в какую авантюру ввязывается. Подарив мнимой отцовской любовнице едва заметный кивок, стихийница постаралась забыть о её присутствии и переключила внимание на друзей.

Ной вырядился франтом, впервые с прошлогодней церемонии открытия достав парадный костюм из сундука. Зачесал волосы на косой пробор и теперь выглядел непривычно серьезным и взрослым. Далила сменила нейтральные лиловые одежды на алое платье в пол с кленовыми листьями на кромке подола. Края желто-оранжевых лап не были пришиты до конца и трепетали при каждом движении девушки. Казалось, наряд живой, а вестники Осени вот-вот взлетят и закружатся в последнем танце.

Мари почти не слушала, что говорит Роксэль — слова ей были известны со времен собственной церемонии. Стихийница смотрела на друзей. Подумалось, что столь тихими, сосредоточенными, а, главное, одухотворенными, ей видеть их ещё не доводилось. Они не отрывали друг от друга восторженных глаз, а, поставив подписи в документе, скрепляющем узы магией, кинулись обниматься. Ной с легкостью подхватил Далилу и закружил по комнате, не обращая внимания на качающую головой советницу.

Силясь сдержать упрямую улыбку, Мари собралась засвидетельствовать тайное соглашение. Но едва успела поднести перо к чернильнице, в запястье вцепились тонкие пальцы Норлок.

— Ты же понимаешь, что твой отец взбесится, — зашипела Роксэль на ухо.

Девушка покосилась на друзей, но те увлеклись друг другом и не замечали промедления. Переместились к дальней стене, за которой веселый вальс напевала скрипка.

— Чего ты-то боишься? — зашептала тайная Принцесса, сообразив вдруг, что советница напугана. — Ты делаешь свою работу и не вправе останавливать ни их, ни меня.

— А ещё обязана молчать о твоём глупом поступке, — констатировала Норлок с сожалением. — Но помяни моё слово, нам всем не поздоровиться. Но мне придется держать ответ лишь перед Инэем. А тебе и этим двум дурачкам ещё и перед кланом Ури, а, заодно и Летним Королевским семейством. Я точно знаю — у Агуста есть планы на этого наивного мальчишку.

— О чём ты? — насторожилась Мари, но Роксэль подтолкнула её руку к чернильнице и громко позвала Ноя с Далилой, чтобы завершить церемонию...

****

В дом Далилы возвращались все вместе — Вилкок решила отметить торжественное событие и встала на рассвете, чтобы заблаговременно приготовить праздничный обед. Мари предложила, было, оставить друзей вдвоем, в конце концов, это их личное событие. Но те запротестовали, объявив, что без неё отказываются что-либо отмечать.

Всю дорогу новоявленные жених и невеста рассуждали, в какое Время Года лучше проводить церемонию бракосочетания. Сошлись на Лете, раз Ной — чистокровный лу, а у Далилы в этом Дворце родилась бабушка. Мари молчала. Смотрела на друзей с мягкой улыбкой. Она, по-прежнему, не сомневалась, что заключение договора им аукнется. А слова Роксэль только добавили весомости предчувствию. Но сейчас ни о каких последствиях думать не хотелось. Восторженное настроение Ноя с Далилой оказалось заразительным.