Иглы вонзились в тело Ливия. Он знал, что нужно делать.

Потянулись долгие дни тренировки Шагов Предков. Сначала Ливий думал, что быстро управится — за два-три дня, максимум неделю. Реальность оказалась гораздо суровее.

Сначала прошел месяц. Мудрейший сам решал, когда Ливию стоить отдохнуть — тогда Волк спускался вниз, обедал и спал, а потом возвращался к тренировкам. Сагранеф позволил отдохнуть два раза за месяц.

Теперь Ливий понял, почему пришлось начинать с обычных шагов и Стойки Железного Древа. Без изучения правильной техники ходьбы освоение новых Шагов Предков заняло бы раза в три больше времени. Стойка Железного Древа, в свою очередь, была тесно связана с Шагами Предков, потому что обе техники входили в Первоосновы. Боец должен быть готов занять стойку после шага и выйти из стойки в шаг. И тут пришлось бы потратить гораздо больше времени, если бы не предварительная подготовка.

Мудрейший сделал все, чтобы изучение новых Шагов Предков не затянулось надолго. И даже так сначала прошел один месяц, а за ним — второй.

Ливию пришлось выпить еще два чайника с ядом. Сейчас Волк хорошо понимал — без боли не будет и прогресса. Поэтому сам говорил Сагранефу, когда нужно добавить новую порцию яда в организм.

Понемногу Мудрейший менял ход тренировки. Если в начале Ливий ходил по палубе корабля, то потом начал путешествовать Шагами Предков по всем окрестностям. Перепады высоты и неровная поверхность под ногами утяжеляли прогулку, доставляя больше боли. Но Ливий быстро менялся.

Когда к концу подошел третий месяц, Волк обнаружил флажки. Всего их было двадцать. Одни торчали в скалах, другие — в ближайших вершинах. Ливий отыскал флажки даже неподалеку: прямо на мачтах «Мотылька».

— Все понятно? — спросил Мудрейший. Ливий кивнул: флажки были точками, между которыми и требовалось ходить.

На тренировку ушло три месяца. Ливий больше не испытывал боли. Походка здорово изменилась, Волку казалось, что он будто бы стал легче…Вот только на скорости это никак не отразилось.

«Странные ощущения», — подумал Ливий и, посмотрев на Мудрейшего, спросил:

— Что дальше, наставник?

В ответ Сагранеф пожал плечами.

— Главное, чему я мог научить тебя, ты уже освоил.

— Что? — удивленно и разочарованно спросил Ливий.

«Неужели ради этого я торчал здесь все это время?», — подумал он. Ситуация была настолько странной, что едва не вызвала у Ливия смех. Но Мудрейший, кивнув, сказал:

— Вторая часть ответа. Первоосновы — просты и совершенны. Изменить их к лучшему — нельзя, только испортишь. Мастера отказываются от Первооснов. Почему?

Ливий пожал плечами.

— Простые техники. Лучше применять что-то посмертноснее. А лучше, чтобы еще и красиво было.

Мудрейший взял трубку в руку и взмахнул ею.

Поднялся дым. И не прошло и трех секунд, как он превратился в длинную табличку, которую вешают над воротами школы. На ней было всего одно слово: «Рантар».

— Школа, откуда пришел мой третий ученик, Рантар. Там изучают Первоосновы, и ученики Рантара не переходят к сложным техникам, пока не достигнут минимум уровня Эксперта. До этого момента ученики других школ — сильнее. У них есть мощные техники. И тренируют они их много лет, почти что с детства, когда рантарцы приступают к сильным техникам поздно, уже в зрелом возрасте. Так?

— Так, — кивнул Ливий.

С новым взмахом трубки появилась табличка, до боли знакомая Волку.

— Сильнар. Школа, которую основал мой третий ученик. Там такие же порядки, так?

— Так, — вновь кивнул Ливий.

— Ну и зачем это все, а? — раздраженно спросил Мудрейший.

Ливий посмотрел на учителя. Слова Сагранефа были чистой правдой. Ученики Сизого Камня, Полного Разрушения, Лап Тигра, да и Златоглава получали преимущество перед сильнарцами. Ливий изучал в Сильнаре только основы. До продвинутых техник он даже не успел добраться.

— Заложить фундамент? Из Первооснов истекает Императорский удар, а Шаги Предков — популярная техника передвижения. Да и Стойку Железного Древа можно увидеть по всему Централу, — сказал Ливий, немного поразмыслив.

— Но разве Шаги Предков — самая популярная техника передвижения?

— Нет, есть Три Теневых Шага, — мотнул головой Ливий.

— А разве Императорский удар часто используется?

— На самом деле нет, хоть многие и знают эту технику, — вновь помотал головой Ливий.

Дым стал меняться, перед глазами Волка проплывали таблички разных школ боевых искусств — маленьких и больших, процветающих и уничтоженных. Некоторые названия Ливий даже не мог узнать, хотя он точно был уверен: Мудрейший показывает только школы Централа.

— Почему? — спросил Сагранеф.

— Последовательность.

Ливий знал, почему так сложилось. Чтобы изучить Шаги Предков, нужно потратить много времени на все Первоосновы. Для изучения Трех Теневых Шагов от тебя не требуется ничего. Хорошо владеешь ярью, неплохо двигаешься? Этого достаточно, чтобы начать обучение.

Императорский удар — из той же серии. Эта техника создана на базе Первооснов. Не выучишь Первоосновы — не выучишь Императорский удар.

А у каждой школы есть свои техники. Сильные, отточенные за века кровавых войн. Учить Первоосновы ради Императорского удара, который знают все? Или ради Шагов Предков, когда есть эффективные Три Теневых Шага?

— Ты все хорошо понял, — сказал Мудрейший. — Дорога идущего — сложный путь. Он похож на строительство башни. Ты сам решаешь, из чего строить фундамент. Первоосновы — самое прочное основание для башни. Но пока ты будешь его возводить, другие закончат башню. А ты поймешь, что уже стар и кроме фундамента у тебя ничего и нет.

Ливий кивнул. Он и сам все понял.

— А стоит оно того? — спросил Волк у Мудрейшего.

— Что плохого в крепком фундаменте? — сказал Сагранеф, вновь махнув трубкой.

Перед Ливием появился образ башни. Два этажа из кирпича, один — из дерева и основание из отесанных каменных блоков.

— Первоосновы — лучшее основание. Но немногие заканчивают строить фундамент. Кто-то решает, что основание — достаточно крепкое, чтобы начать воздвигать этажи. Так ты и сделал. Так делают почти все. Ты ходил возле фундамента, думая, что он хорош. И не понимал, что не закончил стройку. Я помог тебе, — сказал Мудрейший.

Каменные блоки казались до этого идеальными. Но рисунок из дыма изменился. Если раньше Ливий видел швы между блоками, то теперь казалось, будто башня стоит на сплошном каменном монолите.

— Мудрейший, я до сих пор не чувствую в себе никаких изменений, — признался Волк.

— Не стал ходить быстрее?

— Не стал, — подтвердил Ливий.

— Так и должно быть, — сказал Мудрейший. — Твоя скорость не изменилась. Ты просто научился ходить дальше.

«Дальше? — подумал Ливий. — Разве моя длина шага изменилась?».

— В погоне за скоростью твои шаги стали не такими уж большими. Ты предпочитал быстро сделать несколько шагов, чем сделать один долгий. Вернее, у тебя и выбора не было. Не было с того самого дня, как ты начал учить Шаги Предков. А теперь не