Ежи, быстрый и легкий, как птица, считался лучшим бегуном. В отличие от Джо он не летал, но при такой резвости ему это и не требовалось. Знаете, я даже слегка гордился тем, что он попал в отборную команду. Он стал моим первым другом в Интермире, и я надеялся, что после задания его произведут в командиры.

– Ночью всем спать вполглаза. Вероятность того, что нас засекут, мала, но не исключена, поскольку будет значительный выброс энергии. Джои Харкеру вместе с отрядом явиться ко мне.

Экран погас, а я еще секунду переваривал услышанное.

– Он меня назвал? – тупо спросил я Йозефа. Из нашей команды только он и Джейкон еще не отправились на боковую.

– А кого ж еще? – подтвердил Йозеф, хотя тоже был озадачен.

– Нас нельзя посылать, мы только что вернулись. – Джейкон все еще смотрела на экран, шерсть ее недоуменно вздыбилась.

– Здесь мы ничего не выясним. – Я вздохнул и встал. – Пошли. Остальные, наверное, слышали по трансляции. Не будем заставлять их ждать.

– Удачи, – пожелала Акасия. Я уставился на девушку и лишь через пару секунд сообразил поблагодарить. Надо же, забыл про нее. Однако возникла маленькая проблема.

– Слушай… тебе ведь нельзя без сопровождающего, да?

– Не беспокойся. Посижу в столовой. – Акасия кивнула на зал – с обеда народу поубавилось, но оставалось еще прилично. – И потом, я не доела.

– Ладно. – Я прикинул: с меня спросу нет, поскольку официально я к ней не приставлен, а Старик сам приказал явиться в его каюту с отрядом. – Ну, пока.

Уход мой получился не слишком вежливым, но я устал и расстроился. Похоже, этот день и впрямь никогда не закончится.

– Идет! – Джейкон навострила уши.

Перед каютой Старика мы простояли всего полминуты, но даже пять секунд покажутся вечностью, когда он тебя ждет.

Через мгновение из-за угла вынырнула Джо, необычно растрепанная. С мокрыми крыльями выглядела она как-то затрапезно.

– Извините, – пробурчала Джо, отбрасывая с лица налипшие волосы. Потом заметила, как мы переглядываемся, и насупилась: – Душ принимала.

– М-да, пахнет мокрыми перьями, – съязвила Джейкон и заработала раздраженный взгляд.

– Кто бы говорил! – парировала Джо. Голос ее так и сочился аристократическим высокомерием, свойственным только крылатым существам.

– Всё, заходим, – сказал я и открыл дверь.

Джаи уже был внутри, но даже не обернулся. Заложив руки за спину, он разглядывал изображение Дуги, висевшее над столом. Старик ожег нас суровым взглядом:

– Спасибо, что пришли. Рассиживаться некогда, готовьтесь к выходу.

– Но мы же… – Под прищуром Старика Джейкон осеклась.

– Я знаю ваш график, Джейкон Хаарканен, тем более что сам его составляю. – Старик помолчал, выжидая, хватит ли ей ума не пререкаться. Хватило. – Вы вновь отправляетесь на Землю F∆986. На то есть три веские причины, одна из которых и далеко не последняя – мой приказ. Надеюсь, остальные две причины помогут вам осознать важность вашего задания и не провалить его во второй раз. – Он дал нам секунду проникнуться услышанным. – Первая: поставленная задача должна быть выполнена во что бы то ни стало. Нам нужны эти данные. – Старик перевел взгляд на Джей/О, нашего компьютерного умельца, отвечавшего за взлом сервера и скачивание требуемых файлов. Зачем они нужны, мы не знали и не спрашивали. Старик дозировал информацию, поскольку рядовые не входили в круг посвященных. – Вторая причина – еще один код «Меркурий». С час назад новый Путник засветился на радаре. Бинарии его засекли, но он объявился в том самом мире, откуда вы только что вернулись – видимо, ваш визит его пробудил. Сигнал мощный. Добудьте Путника.

Мы кивнули, однако задание казалось мне бессмысленным. Выходит, разом объявились два новых Путника? По-моему, такого еще не бывало, но если второй пока не обнаружен, зачем посылать за ним четырех командиров, а нам с боем прорываться через заслон бинариев?

Старик перевел взгляд на меня, и кожу мою защипало, как при солнечном ожоге.

– Хочешь что-то сказать, Харкер?

Не умеешь врать – не ври, говаривал Джаи.

– Так точно, сэр. Если бинарии уже захватили Путника, почему посылают нас, а не четырех командиров, которых вы направили…

Взгляд Старика слегка накалился, и теперь казалось, что меня поджаривают на медленном огне.

– Потому что при всей значимости этого задания второй Путник нам важнее. Поверь, решение далось непросто. Да, вы только что вернулись, однако хлебните «кофейку» – и вновь за дело. Джаи получил всю информацию, алхимик ждет вас у каптерки. Выполняйте.

Гуськом мы вышли из каюты и встали на транспортер. Ходьба поощрялась, но только не по тревоге. Большинство коридоров были снабжены бегущими дорожками со скоростной подстройкой. Я задал маршрут к каптеркам и слегка увеличил скорость. Пешим ходом добирались бы две-три минуты, а так через десяток секунд будем на месте.

Порой минута играет решающую роль.

Жират, уже приготовившая нам «кофеёк» (как в обиходе называли бустер-инъекции), зря слов не тратила – каждому всадила укол, внимательно проследив за реакцией. Не знаю, что это за препарат; Жират называла, но вся эта фармацевтика для меня – темный лес. Знаю только, что после укола так себя чувствуешь, будто часов десять проспал на перине, которую не охаяла бы даже вздорная андерсеновская принцесса. И притом никаких паршивых последствий.

Мы взошли на платформу, граничившую с ярусом. Огромные автоматические двери разъехались, явив далеко внизу доисторическую Землю в лучах угасающего света. Повеяло свежестью. Жират вспыхнула разноцветными огнями, а мы Шагнули.

– В твоем мире есть кино? Знаешь, у нас был такой фильм «Миссия невыполнима», и в нем ужасно привязчивая музыкальная тема…

Джаи скрипнул зубами и сцепил руки с побелевшими костяшками.

– Прошу прекратить пустопорожнюю болтовню! – прошипел он, не сводя глаз с Джейкон. – Тут нужна чрезвычайная концентрация.

– Прости, – извинился я. Ничего другого не оставалось. Джейкон карабкалась по стене здания, а Джаи делал ее невидимой. Или, по его словам, «снижал вероятность обнаружения». Он не столько превращал ее в невидимку, сколько внушал ей, что она незрима. Поверить в эффективность такого подхода было трудно, поскольку сами-то мы прекрасно ее видели, но Джаи говорил, мол, это лишь потому, что мы знаем: Джейкон на стене. Чего я и впрямь не понимал – как она лезет по абсолютно ровной поверхности из стекла и металла. Не иначе как за счет одной только ясности мыслей и чистых намерений.

Джей/О известил, что Джейкон благополучно закрепила микрочип, который одурачит систему безопасности. Он приложил руку к входной панели, и на секунду взгляд его стал невидящим: Джей/О считывал систему команд.