со странными подковами выглядел самым подозрительным. Но ещё Тромвал указал, что никаких явных подтверждений тому нет. Времени для проверки не хватило, сведения не точны. Вечно он осторожничает. То, что другой представит как факты, Тромвал назовёт догадками.

Гепард отложил заметки о возможных заговорщиках и принялся читать о Силт Ло. Опять ничего конкретного. Слонялся по материку, словно искал что-то, а когда нашёл — поселился на том отшибе рядом с забытой всеми деревенькой. Жаль, что они не задержались в доме подольше. Но тогда властвовало одно желание — убраться оттуда подальше. Позже, когда они стали задаваться вопросом «Зачем их призвали?» и вернулись туда, было слишком поздно. От дома осталось пепелище, и им не удалось узнать, кто его сжёг.

За десять лет они вообще мало что узнали. Но теперь, с разрешением короля, можно поговорить с теми, кто знал Силт Ло лично, и поиски сдвинутся с мёртвой точки. Во всяком случае, он на это надеялся. Потому что если нет, останется уповать только на то, что кому-нибудь всё же удастся их отравить.

Глава 3

Нити

Едва солнце поднялось над городской стеной, его лучи устремились в раскрытое окно таверны, выходящее аккурат на восток. Сова ещё поворочался в кровати, дразня близнеца, просидевшего всю ночь за столом, потом поднялся и принялся одеваться.

— Заглянем в библиотеку? — предложил он, вешая на пояс меч. — Узнаем, какие книги прихватил с собой Силт Ло.

— Думаешь, будет прок? — с сомнением протянул Гепард. Ночь на стуле не способствовала хорошему настроению. — С нашим-то везением.

— Не попробуешь, не узнаешь.

— Как хочешь, — не стал спорить Гепард. Начинать поиски откуда-то всё равно надо.

Надев плащи, они привычно закутались, подняли капюшоны и спустились вниз по лестнице.

Людей в зале собралось немного. Сюда захаживал по большей части рабочий люд, а он вставал до рассвета и старался успеть покончить с делами до первых сумерек. Кетан беседовал в тёмном углу зала с каким-то оборванцем. Сова уловил последнюю фразу, присмотрелся к покрытому пылью лицу внимательнее и узнал одного из их шпионов.

Кетан тоже их заметил, кивнул своему собеседнику и заспешил навстречу гостям, нацепив дежурную улыбку.

— Чего изволите? — На людях всегда соблюдалась осторожность. Он вёл себя как обычный трактирщик с не вполне обычными постояльцами. Таких предосторожностей набралось порядком, по большей части — по настоянию Совы.

— Мы сегодня отобедаем с королём, так что об ужине для нас не беспокойся, — громче, чем требовалось, чтобы услышали остальные постояльцы, произнёс Сова, и добавил уже тише. — Если явятся вчерашний гость, так ему и передай. Скажи, попытаешь счастье завтра, — после чего вновь повысил голос. — И присмотри за лошадьми, мы задержимся здесь на несколько дней.

— Будет сделано, — с лёгким поклоном ответил Кетан, отвечая на оба распоряжения.

Трактирщик отправился обратно в закуток, где его дожидался оборванец. Тот переминался с ноги на ногу, весьма натурально изображая страх и стараясь не смотреть в сторону наёмников. Но, улучив момент, поприветствовал их быстрым кивком.

Близнецы покинули таверну и направились к замку. Улица хоть и не пустовала, но людей сейчас было заметно меньше, чем во время вчерашнего похода. Гуляки недавно улеглись спать, знать не спешила вставать с постелей, а торговцы только открывали свои лавочки. Те, кто встал пораньше, уже стояли возле дверей, позёвывая и греясь на солнце. На столь безлюдной улице не укрылась от летар и слежка.

Гепард едва заметно качнул головой в сторону ближайшего проулка, и наёмники свернули налево. Следом за ними, отставая на пару десятков шагов, заспешил человек. Пожалуй, даже будь улицы запружены людьми, ему бы всё равно не удалось затесаться среди них. Оборванный наряд и неряшливый внешний вид сразу бросались в глаза. Если наёмников предпочитали обходить стороной из страха, то его сторонились из брезгливости.

Едва свернув за угол, бродяга оказался схвачен и прижат к забору, расписанному зелёными полями и лугами. Одна рука закрыла рот, прижав голову к камню, другая приставила к горлу нож. Редкие прохожие если и заметили случившееся, то предпочли быстрым шагом удалиться или сделать вид, что ничего особенного не происходит. Никто не собирался связываться с наёмниками и рисковать головой ради какого-то нищего.

— Итак, — вкрадчиво произнёс Гепард, двигая ножом у горла. Острое лезвие срезало спутанные лохмы не хуже бритвы. — Я сейчас убираю руку, а ты не кричишь. Всё понял?

Оборванец попытался кивнуть, но стоило лезвию коснуться подбородка, как он застыл, очумело вращая глазами.

— Хорошо. — Гепард убрал руку и брезгливо поморщился, подавив желание вытереть ладонь о край плаща и отступить на шаг назад. — А теперь рассказывай.

— Ч-ч-чт-т-о, ра-а-ас-с-сказыв-в-вать? — заикаясь, спросил нищий.

Он ещё сильнее вжался в стену, словно надеялся раствориться среди нарисованных полей. Гепарду показалось, что он разглядел в волосах следы седины, но сказать было сложно. Нищего словно целиком покрасили в серо-коричневый, пыльный цвет.

— Для начала кто тебя послал. — Гепард неторопливо убрал нож от горла и чиркнул им у щеки, срезав ещё клок волос.

— Я н-н-не зн-н-наю. — Глаза у оборванца полезли из орбит, таращась на застывшее у носа лезвие. Он затравленно покосился на вторую фигуру, не проронившую ни слова. — К-какой-то ч-человек в плаще пришёл вчера ночью и предложил з-золотой. Сказал, надо всего-то проследить за двумя людьми. Когда он описал вас, я хотел отказаться, но… — старик нервно облизал губы. — Он сказал, что даст ещё один золотой вечером.

— Как он выглядел?

Нож исчез под плащом. Гепарду было противно запугивать настолько беспомощного человека. Оборванец чуть успокоился, и бросил короткий взгляд в сторону центральной улицы, но если у него и мелькнула мысль о бегстве, он поспешил прогнать её.

— Не знаю я, — заскулил нищий. — Говорю же, он был в плаще.

Нож снова возник в руке, чиркнул о нарисованные облака на уровне горла и медленно пополз в сторону старика, сопровождая своё приближение зловещим скрежетом. Нищий даже не попытался отступить в сторону — ноги не слушались его. Всё, что он мог — проклинать собственную жадность и неизвестного встречного.

— Низенький, в коричневом плаще. Лица не разглядел, но голос его запомнил. Говорил он непонятно, шепелявил.

— Ну вот. А то всё не знаю да не знаю, — хмыкнул Гепард. Нож прижался к горлу, побежала по шее первая капля крови. Нищий зажмурился, пытаясь прогнать заползающие в голову картины, как скрежет возобновляется, и он падает наземь с перерезанным горлом, а то и отрубленной головой. Об этих наёмниках всякое болтают.

— Наш знакомый, — негромко произнёс Сова. — Ладно, пошли.

Нож скользнул по горлу, касаясь кожи, но