не оставил даже царапины. Нищий рискнул открыть глаза, и обнаружил себя в одиночестве. Из груди вырвался облегчённый вздох. Ноги подкосились, он съехал по стене вниз и, не пытаясь подняться, пополз дальше вглубь улочки на четвереньках.

— Схожий с описанием голос я слышал в таверне, когда говорили с Кетаном, — сказал Сова, когда они продолжили путь к замку. — Странно, короне служат не дураки, они же не могли не понимать, что мы его увидим.

— Затем и послали, — согласился Гепард. — Предупредить нас. Убьём его — не жалко, а рассказать этот оборванец ничего не сможет.

— Вот только о чём предупредить? — Сова попытался придумать повод, но быстро отказался и покачал головой. — Нет, слишком сложно всё получается.

— Важнее не о чём, а кто. Похоже, придётся ещё раз встретиться с королём.

На площади начали выставлять палатки. Никаких закреплённых мест здесь не было, кто успел, тот и съел. Самые наглые порой занимали место ещё ночью, сразу после представления. Несмотря на близость замковой стражи, была немалая вероятность проснуться без части товара, но это считалось частью профессионального риска. Теперь же купцы, походившие на сонных мух, стояли у палаток в ожидании первых покупателей.

Солдаты у ворот наёмников вновь проигнорировали. На тренировочных площадках сержанты гоняли подчинённых, тоже поднятых с первыми лучами солнца. Армия пыталась вернуть былую силу после Первой волны, но пока похвастаться ничем не могла. За двадцать лет новое поколение едва успело подрасти, и на плацу собрались по большей части юнцы, которым раньше родители и оружие в руки не разрешили бы взять.

На этот раз наёмников никто не встречал. Считалось, что на приём к королю может попасть любой, но до его начала оставалось ещё несколько часов. Близнецы вошли в замок, и Сова изловил мальчишку, пробегавшего мимо. Разглядев, кто его остановил, тот застыл с отвисшей челюстью, даже не пытаясь вырваться. С третьего раза сообразив, чего от него хотят, он с завидной скоростью умчался по коридору вглубь замка.

Летары остались дожидаться возвращения мальчишки в зале. Конечно, настолько же богато украшенный, как и всё в замке. Сова даже потрогал ручку на двери, да так и не смог понять — позолоченная она или на самом деле золотая?

Шолт появился довольно быстро. Окинув взглядом слугу, Сова отметил, что у всех в замке был вышит феникс на одежде. На синей ливрее огненная птица украшала грудь, и её крылья простирались по вороту.

— Доброе утро, господа, — поклонился Шолт. — Уже приступили к делу?

— Чем раньше разберёмся с ним, тем лучше, — буркнул Гепард. Роскошь обстановки раздражала его. Невольно в голове всплывали неприятные воспоминания о прошлом пребывании в человеческом теле.

— Проводи нас к следопытам, что выслеживали принца, — сказал Сова.

Шолт кивнул и повёл их обратно во двор.

Будущие солдаты, а пока обыкновенные юнцы, отрабатывали те же удары, что и во время их вчерашнего визита. Дни у них не отличались разнообразием. Занести меч над головой. Удар. Снова поднять, ещё удар. И так до бесконечности. Некоторые бросали на них неприязненные взгляды, но на большее проявление враждебности не решались. Сержанты зорко следили за подчинёнными.

За казармами находилось ещё несколько зданий. Одно являлось скорее навесом без стен. Под вытянутой крышей нашлось место для собак и птиц. В соседнем здании, немногим меньше казарм, жили следопыты. Они занимались своими тренировками.

Гепард скривил губы в презрении, наблюдая, как двое упражняются с собаками и ещё трое — с ястребами. Жаль, среди животных нет его собратьев. Тогда эти людишки осознали бы, насколько глупо надеяться усмирить звериную натуру.

Шолт миновал тренировочную площадку и остановился перед мужчиной, что привалился к казарме. Тот стоял, прикрыв глаза, скрестив жилистые руки на груди и подставив смуглое лицо солнцу, выглядывавшему над стеной. Изрядно поседевшие волосы были зачёсаны назад и собраны в короткий хвост. На жилете, надетом поверх рубашки, Сова насчитал с десяток карманов.

— Это наш лучший следопыт, Сколлан. Он возглавлял поиски принца, — представил мужчину Шолт.

Косой шрам на подбородке придавал лицу угрюмое выражение, но взгляд, которым тот окинул гостей, и без того был недобрым.

— Так это правда, — отрывисто бросил следопыт. — Король действительно нанял… их.

Шолт коротко кивнул.

— Я всё же надеялся, что это лишь слухи. Чего вам надо?

— Всего лишь узнать то, что знаешь ты, — миролюбиво произнёс Сова.

— Надеетесь преуспеть там, где оплошали мы?

— Не важно, на что мы надеемся. Расскажи, что удалось узнать.

— Наёмники, — процедил Сколлан, разглядывая низко надвинутые капюшоны. — Ладно, хуже даже вы не сделаете. Раз в несколько месяцев принц выезжает на охоту. Обычно отправляется с парой следопытов, выслеживать добычу. Но в этот раз с ним отправилась едва ли не половина знатного двора.

— Заранее об этой поездке могли узнать?

— Нет. Начало охоты объявляют утром и выступают до обеда. Троим не нужно много времени на сборы, но в этот раз из-за такого количества народа провозились до первых сумерек. Я предлагал перенести отъезд на утро, но меня не послушали. Обычно каждый вечер принц присылал ястреба с письмом, сколько ещё он намеревался провести в лесу. Старая традиция, оставшаяся со времён, когда отношения с соседями были не столь спокойны. Никто не стал беспокоиться, когда птица не появилась в первую ночь, принц ведь только выехал. Но когда никаких вестей не пришло и на вторую, мы организовали поиски. Быстро взяли след, и вышли к поляне. Там произошла настоящая бойня. Люди, кони, все лежали вперемешку. Тела принца среди них не было, как и его лошади.

— Выяснили, сколько было нападавших?

— Судя по следам, десятка четыре всадников. Они пригнали отряд принца на поляну, прямиком в засаду. Ни одного убитого со стороны нападающих мы не нашли. Видимо, отряд принца застали врасплох или тела увезли с собой. Всадники пришли с Пути Мира, туда же и ушли. Мы расспросили в тавернах и деревнях вдоль дороги, но никто ничего не видел и не слышал.

— Лучше начать с осмотра поляны, — сказал Сова, ни к кому конкретно не обращаясь. — Нас и туда будут сопровождать?

— Я поеду с вами, — вызвался Сколлан. — Только уже полдюжины дней прошло, что вы надеетесь там отыскать?

— У нас свои методы, — уклончиво ответил летар. — Долго туда добираться?

— Полдня пути на лошади. Если выедем сейчас, вернёмся до вторых сумерек.

— Нет, у нас ещё есть дела в городе. Отправимся завтра на рассвете.

— Такими темпами вы долго будете искать, — произнёс Сколлан скорее себе, но тона не понизил, и Сова ответил:

— Зато мы найдём, в отличие от вас.

Следопыт дёрнулся, словно от пощёчины,