— Завтрак уже прошёл, для обеда ещё рано. Я могу распорядиться, чтобы его подали пораньше. Но разговор наш будет короткий, сами понимаете, я не могу надолго открываться от дел.

— Да, конечно.

— Шолт! — окликнул стоящего у дверей слугу Алгот. — Распорядись насчёт обеда. Пусть начинают накрывать на стол.

Слуга поклонился и вышел за дверь.

— А ещё, — продолжил Сова едва различимым шёпотом, — мы бы хотели поговорить о Силт Ло.

Алгот вздрогнул, но лицо его не переменилось. Несколько мгновений он разглядывал низко надвинутые капюшоны, затем произнёс:

— Есть одно место, где мы могли бы поговорить в абсолютной безопасности. Следуйте за мной.

Алгот поднялся и направился к дверям позади трона. Двигался он практически бесшумно, несмотря на полное боевое облачение. Гепард проворчал насчёт очередной порции блужданий по замку, но ошибся.

Довольно быстро они добрались до охраняемой двумя стражниками двери. Завидев короля, они вытянулись по струнке, но тот лишь махнул рукой и вставил в замок невесть откуда взявшийся ключ. За дверью оказалась спиральная лестница, ведущая наверх. Тяжело вздохнув, Алгот принялся подниматься. Пусть доспехи и не шумели, но весили прилично, а ступеньки всё не заканчивались. Из редких окошек просачивался свет, освещая путь.

Сова отметил, что стена и лестница немного светлее прочей части замка. Совсем чуть-чуть, но это означает, что башню строили отдельно.

На мгновение он нахмурился, когда тихая поступь и тяжёлое дыхание Алгота исчезло, но стоило сделать пару шагов и они появились вновь, а следом за ними показался конец пути.

Они вышли в небольшую комнатушку. Простая кровать, без всяких завитушек и вычурных изогнутых ножек, такой же простой стол и стул. Самые обычные вещи, но после роскоши замка они выглядели странными.

Ещё нашлось место для книжного шкафа на расстоянии вытянутой руки от стола. Вот и всё. Никаких картин или воздушных гардин на четырёх окнах, выходящих на все стороны света. Между ними в простых подсвечниках горели свечи. Сразу приходила на ум комната в «Спящем кабанчике». Такая же чистота и порядок, хотя башня явно необитаема.

— Здесь жил Силт Ло, — чуть запыхавшимся голосом произнёс Алгот, обводя комнату рукой. — Несмотря на его исчезновение пятнадцать лет назад, я приказал сохранить всё на своих местах на случай, если он вернётся.

Гепард хмыкнул, но промолчал. Незачем расстраивать короля, что их великий спаситель пропал навсегда.

— Силт Ло проводил тут большую часть времени, пока жил в Вердиле, — продолжал Алгот. — Тут или в библиотеке. Проводил исследования и занимался один Создатель ведает чем. Желая исключить любое вмешательство со стороны, он окружил комнату барьерами, которые продолжают действовать до сих пор. В частности, они защищают от всех видов наблюдения. Не знаю, зачем ему это понадобилось, всё равно к нему никто не заходил. Но я теперь привожу в это место, если надо сохранить разговор в тайне.

Сова открыл было рот, но Алгот не дал ему сказать.

— Раз вы здесь, полагаю, вы встретили нищего?

Глава 4

Зацепка

Взгляды, прежде направленные на изучение обстановки, разом переместились на стоящего в центре комнаты короля.

— Вы о том, кто преследовал нас в городе? — спросил Сова.

— Возможно, если он передал вам послание.

— Единственное, что он нам передал — грязь, — скривился Гепард и неосознанно вытер руку о плащ.

Алгот нахмурился, но лишь на миг.

— Меня заверили, что послание будет доставлено, — всё же произнёс он.

— Послание? Речь, случаем, не об отраве? — поинтересовался Сова.

— Какой ещё отраве? — Алгот окончательно запутался.

— У нас есть основания считать, что человек, пославший нищего — а он, к слову, ничего не передал — хотел вдобавок нас отравить. Вам известно, что случается с теми, кто пытается нас убить?

Алгот выдержал холодный взгляд тёмно-зелёных глаз, устремлённый на него из-под капюшона, хотя дрожь пробрала его до костей. Но не из-за угрозы убить его, а мысли, что тогда контракту конец, а значит и сыну.

— Догадаться не трудно, — сухо сказал он, пытаясь хотя бы внешне сохранить хладнокровие. — Могу я всё объяснить?

— Попробуйте.

— В Вердиле, как, впрочем, и в любой другой стране, у короля есть как враги, так и союзники. Я поручил одному человеку нанять нищего, чтобы тот попросил вас явиться ко мне.

— Зачем такая сложность?

— После заключения контракта за мной следят. За вами, скорее всего, тоже. Приходится действовать окольными путями.

— Похоже, этот человек служит не только вам, — хмыкнул Сова. — Вы признали, что отправили его, а он попытался нас отравить. Мы можем расценивать это как попытку убийства.

— Вы всё толкуете о попытке, — заметил Алгот. — Значит, ничего непоправимого не случилось? Контракт ещё в силе?

— В силе, — снисходительно подтвердил Сова, заметив, как напрягся король. — К таким мелочам мы давно привыкли. Так зачем вы хотели встретиться?

— Как я уже говорил — за мной наблюдают. Я не мог рассказывать всего в тронном зале. Да и у меня нет ничего, кроме догадок.

— Информация лишней не бывает, даже если она не проверена.

— На трон помимо моего сына могли претендовать лишь трое. Все отправились на охоту вместе с ним и погибли.

— Как удачно, — хмыкнул Гепард.

— Остальных посетила та же мысль, — кивнул Алгот. — Что я нанял людей для устранения претендентов и подстроил похищение сына. Они даже решили, что я не заключил с вами контакта, а просто поговорил. И теперь заговорщики зашевелились. Попытка отравить вас, подставив меня, наверняка их рук дело. Если не удастся вернуть Сентиля, а со мной что-то случится, единственным, у кого есть законные права на престол, останется король Ланметира, Алнис, мой двоюродный брат и его сыновья.

— Зато две страны вновь станут едины, — сказал Сова. — Как в старые добрые времена, до войны Престолонаследия.

— Даже забудь я о похищении сына, остаётся ещё одно «но». Алниса сложно назвать мудрым правителем. — По лицу Алгота скользнула тень презрения. — Я не раз бывал в Ланметире и говорил с ним. Если он заполучит престол, начнётся вторая война между Западом и Востоком, и на этот раз вряд ли всё закончится перемирием.

— Значит, всё ведёт к нему? — подытожил Сова.

— Увы, ничего, кроме догадок, у меня нет, — вздохнул Алгот. — Но на службе у моего брата есть люди, которым под силу провернуть такое. Вы наверняка слышали о них, Белое знамя.

— Слышали, — кивнул Сова. — Хорошо, мы примем к сведению.

Тромвал как-то раз посвятил им страниц пять своего доклада. В Белое знамя входят не больше полусотни человек, первоклассных вояк. Прозвище своё получили после того, как, прикрываясь белым флагом,