Петя не успел ничего спросить, как в коридор вышла его мама и сказала:

— А у нас радость: приехала из Балахны тетя Тоня с Валериком. Тетя Тоня — в командировку, а Валерик — отдыхать на каникулы.

Однако мамино сообщение ничуть не обрадовало Петю. Наоборот, он даже заметно приуныл и, покосившись на Валерика, подумал: «Вот некстати явился. Теперь все мои планы сорваться могут».

А когда во время обеда Валерик заявил, что хочет на каникулах строить с Петей снежную крепость, а мама кивнула головой и стала рассказывать, куда Петя сводит Валерика и что ему покажет, Петя расстроился окончательно.

«Это что же получается? — подумал он. — Тетя будет весь день ходить по делам, мама — на фабрике, а я, значит, возись с этим карапузом… Он даже и на второклассника-то не похож!»

От таких мыслей у Пети сразу испортился аппетит. И даже любимые пирожки с капустой и луком не доставили ему обычного удовольствия.

«Нет, это совершенно невозможно, — возмутился про себя Петя. — Надо немедленно что-то придумать».

Покончив с обедом, он взял со стола какую-то книгу, сделал вид, что торопится, и вышел из дому. Раз шесть обошел он весь двор, но как увильнуть завтра от Валерика, так и не решил.

Досадуя на себя, Петя зашагал к подъезду. Как раз в это время во двор вошла Оля Астахова — сестра Сережи. Оля жила в другом доме, и Петя спросил:

— Ты что у нас делаешь?

— Выполняю поручение совета дружины, — улыбнулась Оля. — Малышам билеты на елку разношу, в Дом пионеров.

— А на когда? — поинтересовался Петя.

— На завтра.

Петя сразу встрепенулся и, наступая на Олю, забормотал:

— Выручай! Дай один билет. Ко мне, понимаешь, двоюродный брат приехал из Балахны. Ему нужно до зарезу посмотреть эту самую елку.

— Пожалуйста, пусть посмотрит, — вежливо ответила Оля и, сняв варежку, вынула из нее маленький картонный квадратик.

Петя поблагодарил и, словно подхваченный ветром, помчался домой.

На следующее утро, проводив маму и тетю Тоню на работу, Петя накормил Валерика кексом с изюмом, и они отправились в Дом пионеров.

В вестибюле к Валерику подскочили две девочки с красными повязками на рукавах и, проверив билет, тотчас стали стягивать с него пальто. Потом одна из девочек вручила Валерику маску Черномора с длинной седой бородой и повела наверх. Петя хотел было пройти за ними и предупредить Валерика, что он уйдет, но другая девочка остановила его и строго сказала:

— Подождите, пожалуйста, здесь. Провожающих мы наверх не пускаем. Представление закончится часа через два, и тогда вы можете взять своего ребенка. — И, оставив Петю, девочка занялась новым гостем.

Петя посмотрел на мирно беседующих в вестибюле мам и бабушек, которые ждали своих ребят, и тяжело вздохнул.

— Ну, я, кажется, уже совсем в няньку превратился, — проворчал он.

Но тут в вестибюль зачем-то выбежала Оля. Петя подошел к ней и сказал:

— Валерик уже наверху. Он в маске Черномора. Ты не смогла бы после утренника взять его ненадолго к себе, а то мне надо уйти, а я боюсь, что не успею вернуться.

— Хорошо, — согласилась Оля. — А ты поторопись, ваши уже собрались. — Это Оля сказала о Петиных одноклассниках, которые проводили сегодня лыжные соревнования. Но Петя меньше всего думал об этом. Он отдал Оле номерок от Валеркиного пальто и, выбежав из Дома пионеров, сел в трамвай. Несколько минут спустя он уже выходил у городского цирка. Прямо в глаза бросилась огромная, чуть ли не во всю стену, афиша. На ней был изображен человек в расшитом золотом мундире. В правой руке он держал маленькую палочку, а левой гладил тигра. Знаменитый дрессировщик хищных зверей! Вот к кому спешил сейчас Петя!

«Не уйду от него до тех пор, пока не согласится взять меня на время каникул к себе в помощники», — рассматривая афишу, решил Петя.

Раньше он хотел только узнать, что надо делать, чтобы выучиться на дрессировщика. Но теперь живо представил себе, как удивятся товарищи, если вдруг увидят его в клетке с тигром, и рассмеялся. Девочки, наверное, завизжат, закроют от страха глаза, а некоторые, может, даже упадут в обморок. А мальчики останутся на второе представление, чтобы еще раз убедиться, что они не ошиблись и это действительно был их одноклассник Петр Носиков. А потом, уже в школе, Петя выступит на дружинном сборе и расскажет всем о том, что он чувствовал, когда находился в одной клетке с хищниками.

Полный решимости, Петя отыскал дверь, над которой висела табличка с надписью «Служебный вход», и, открыв ее, очутился в длинном коридоре, освещенном маленькими синими лампочками. Только на столике, который стоял рядом с дверью, горела обыкновенная белая лампочка. Наверное, здесь сидел дежурный вахтер, который сейчас куда-то вышел.

Прошмыгнув мимо столика, Петя быстро двинулся по коридору. В конце коридор разделялся надвое, и Петя свернул налево, откуда слышались чьи-то голоса. По обе стороны коридора шли закрытые двери. Петя подумал и постучался в самую крайнюю. Дверь медленно приоткрылась, и из нее показался чей-то темный, заросший шерстью нос, потом высунулась вся голова, и Петя увидел большого бурого медведя. Медведь тоже увидел Петю и стал медленно подниматься на задние лапы.

— Караул! Загрызли! — отскочив в сторону и споткнувшись, закричал Петя.

В комнате сейчас же раздался чей-то повелительный голос, медведь нехотя отошел от двери, а в коридор вышел тот самый дрессировщик, которого искал Петя.

— Ты что кричишь? Кого тебе нужно? — спросил он.

— Ва-ас… ну-у-жно… — прерывающимся от испуга голосом проговорил Петя.

— Меня? — удивился артист. — Ну так входи.

Петя покосился на дверь и спросил:

— А разве здесь… нельзя?

— Я тороплюсь, скоро начнется представление. А медвежонка ты не бойся, он не тронет.

— Да я и не боюсь, — пытаясь улыбнуться, сказал Петя. — У меня только… валенки… грязные…

— Ничего, заходи, — любезно пригласил дрессировщик.

Петя нехотя вошел в комнату и встал у двери.

— Так о чем же ты хочешь поговорить со мной? — спросил дрессировщик, садясь перед огромным зеркалом.

— Мне хочется научиться дрессировать тигров, чтобы вот как вы… Ой! — вскрикнул вдруг Петя и попятился: он увидел, что медведь снова зашевелился.

— Нянька, лежать! — приказал артист и, сдерживая улыбку, спросил Петю: — Значит, хочешь быть дрессировщиком? А ты не боишься, что тигры могут наброситься на тебя?

— Так ведь вы расскажете мне, как их приручить… может, даже…

— Ну что ж, — согласился артист, и Петя от радости чуть не шагнул в сторону медведя, но вовремя удержался. — Рассказать, конечно, можно. Но только не теперь. В каникулы я очень занят. Мы играем два