– А я думала, здесь будет как в столовой в училище – придется стоять в очереди к раздаче! – рассмеялась Энту.

– Ну ты даешь! – в свою очередь, засмеялась Аулэ. – Это же Летняя Королевская резиденция!

– Думаешь, и персонал тут тоже вот так по меню кормят? – заинтересовалась Энту. – Или для них все-таки устроена обычная столовая?

– Ну не знаю, – покачала головой Аулэ, – для персонала, может, и обычная. Но мы же вроде как гостьи ее величества, а это, я думаю, как раз гостевая столовая.

– А где, кстати, «достойные молодые люди»? Что-то я никого не вижу.

– Наверное, они присоединятся к нам только завтра, когда соберутся все участницы, – тихонько вздохнула Аулэ.

– Он тебе понравился, ведь так? – прозорливо заметила Энту.

– Кто? – совершенно неубедительно изобразила непонимание Аулэ.

– Ой, перестань! Мы же напарницы, нам нужно доверять друг другу, ну хотя бы в том, что связано с этим отбором. Иначе у нас ничего не получится, – серьезно сказала Энту.

– Ты что! Я тебе полностью доверяю! – горячо заверила ее Аулэ. – Просто мы с ним знакомы всего ничего, а он уже намекал на всякое…

– Да ну? – оживилась Энту. – Давай рассказывай!

– Ну не здесь же! – Аулэ даже слегка покраснела. – И вообще – давай сначала поедим.

– Ну давай, – согласилась Энту, тем более что есть действительно хотелось, а запах от стейка с поджаристой корочкой и выложенных вокруг него кружочков жареной картошки исходил умопомрачительный.

Расправившись с ужином, Энту довольно зажмурилась и с удовлетворением заметила:

– Отличная еда! И вкусная, и сытная. А то я опасалась, что нас здесь будут кормить какой-нибудь пареной травой.

– Я думаю, тех, кто захочет этой самой пареной травы, причем совершенно добровольно, будет предостаточно, – рассмеялась Аулэ.

– Не понимаю я этого, – пожала плечами Энту. – Да, за питанием, конечно, надо следить, и ту же картошку лучше не есть каждый день, не говоря уже о пирогах или пирожных, но от мяса-то не толстеют.

– Ты ничего не понимаешь! – с подчеркнуто многозначительной улыбкой заявила Аулэ. – Мясо – это неженственно!

– И кто это сказал? – фыркнула Энту. – Какая-нибудь замшелая старая карга, юность которой пришлась на времена Тартелиньяду Первого?[14]

– Так долго не живут, – резонно заметила Аулэ, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из столовой.

– А я и не имею в виду, что она поучает нынешних утонченных дев лично, – с усмешкой пояснила Энту, идя вслед за ней. – Но наверняка имеется какой-нибудь пыльный трактат на этот счет, которым они все и руководствуются.

– В целом ты права, такая книга существует – это «Наставление для благонравных неор». И со временем ее написания ты почти угадала – сей эпохальный труд был создан во время правления Тартелиньяду Второго. Правда, автор его неизвестен, принято считать, что это была целая группа приближенных тогдашней королевы Хартареллы.

– И что, там действительно написано, что неорам надо есть пареную траву? – недоверчиво переспросила Энту.

– Представь себе! – покивала Аулэ. – А вот вкушать пирожные благонравным неорам не запрещено, хотя и в их отношении есть указание о необходимости соблюдать умеренность.

– И тебя вот по этой книжке воспитывали?! – ужаснулась Энту.

– Спасите боги, нет! – рассмеялась Аулэ. – Я просто в школе по ней писала доклад по истории, ну знаешь, эти темы про культуру разных эпох.

– Так то история! А тебя послушать, так получается, что и сейчас кто-то по этой книге живет.

– Живет, – уверенно подтвердила Аулэ. – Конечно, уже не во всем и не всегда, но действительно многие и по сей день считают, что приличная неора должна вести себя именно так, как написано в этом «Наставлении».

– Какое счастье, что в нашем приюте ничего такого не было! Нас воспитывали в самом прогрессивном духе, именно так, как хотела неора Нертейру.

– А ты ее видела? – заинтересовалась Аулэ.

– Да, – с теплой улыбкой ответила Энту, – неора Нертейру с мужем приезжали к нам каждый год на день зимнего солнцестояния и устраивали большой праздник с вкусным угощением, подарками для всех и красивым салютом. Она говорила, что это очень важный для нее день, поэтому у нас должен быть праздник. Когда она умерла, мне было уже двенадцать лет, так что я хорошо ее помню.

– А сколько она прожила?

– Сто три года.

– Ого! Немало даже для человека с магическими способностями, разве нет? – заметила Аулэ.

– Ну способности у нее были небольшие, примерно как у меня – такие, что в магическое училище бесплатно брали, а в Магическую академию – уже нет. А вот у ее мужа способности были довольно сильные. А поскольку их брак был благословлен Транзисэу, они умерли в один день, как это нередко случается с такими парами.

– Ух ты! А я и не знала об этом! Наверное, они очень любили друг друга?

– Да, – кивнула Энту. – Знаешь, они как будто были единым целым, потрясающе и одновременно жутковато – быть с кем-то настолько близким. И мы все конечно же мечтали о такой же любви.

– И ты?

– И я.

– А теперь, получается, не мечтаешь?

– Почему ты так думаешь? – удивленно спросила Энту.

– Ну как же? Ты ведь участвуешь в этом отборе, и, если неор Рапидейру выберет тебя, тебе придется выйти за него замуж. Ведь если ты откажешься от выполнения магического договора, тебя выгонят с работы и вообще больше никуда не возьмут! Да тебе даже квартиру никто не сдаст!

– Не выберет, – отмахнулась Энту.

– Ну а вдруг? – настаивала Аулэ. – Вдруг он выберет именно тебя и при этом нисколечко тебе не понравится?

– А на этот случай у меня есть запасной план, – усмехнулась Энту. – Меня, например, в Норчифриу на работу звали.

– А если он подаст на тебя в суд и наложит запрет на выезд из страны? – Аулэ почему-то разволновалась не на шутку.

– Ну у меня есть еще один вариант, на самый крайний случай, – неохотно ответила Энту. – Но я не хочу его сейчас обсуждать, он… в общем, не хочу. Давай-ка ты лучше расскажешь мне, что там у тебе с этим Доусэ.

– Да нечего там рассказывать, – начала отнекиваться Аулэ, – мы просто немного погуляли, поговорили о том о сем. Он мне много интересного рассказал. Представляешь, со всех этих «достойных молодых людей» взяли расширенную магическую клятву, что они не только не расскажут, кто из них неор Рапидейру, но даже не смогут сказать, кто из них самих кто! А на тех участниц, кто знаком с кем-либо из участников, наложено специальное заклятие, не позволяющее их узнать. Я только не поняла, зачем так сложно.