— Но это не все, что вас ждет в этом году, — сказал Гарик, окинув меченосцев интригующим взглядом.

Ребята заинтересованно воззрились на своего куратора.

— Кто-нибудь знает о том, что существует особый Думгротский реестр, именуемый «Лучшие из Лучших»? — спросил Гарик.

Многие утвердительно загудели в ответ. Мила тут же вспомнила, что имя ее прабабушки Асидоры было внесено в этот реестр — запись об этом имелась в ее дипломе.

— Большинство, — резюмировал Гарик, удовлетворенно кивнув. — Для тех, кто не знает, объясню: в реестр «Лучшие из Лучших» вносятся имена только самых лучших учеников Думгрота, о чем и говорит название реестра. Реестр этот ведется со времен основания школы, так что упоминаться в нем считается очень почетным. Есть только одна возможность сделать так, чтобы ваше имя попало в реестр «Лучшие из Лучших». Возможность эта выпадает дважды: в год окончания Младшего Дума и в год окончания Старшего Дума, то есть на четвертом и восьмом курсах.

Мила озадаченно посмотрела на одноклассников. Кое-кто, как и она сама, явно не понимал, о чем идет речь. Анжела с Кристиной обменивались вопросительными взглядами, а Мишка Мокронос непонимающе моргал и морщил лоб. Но были и такие, на чьих лицах не отразилось ни грамма недоумения. К числу последних относились и друзья Милы: Ромка и Белка.

Мила бесцеремонно ткнула Ромку локтем в бок и, дождавшись, когда он посмотрит на нее, вопросительно вскинула брови. Ромка наморщил нос и отмахнулся. Он выглядел безразличным, как будто его ничуть не волновало, о чем говорит Гарик. Но Мила слишком хорошо знала своего друга, чтобы не заметить, что его безразличие было нарочитым. Удивленно хмыкнув, она прислушалась к голосу Гарика.

— Возможность, о которой я говорю, — продолжал между тем куратор меченосцев, — называется Соревнования Выпускников. Они проводятся каждый год для четвертых и восьмых курсов одновременно. Участвуют в Соревнованиях шесть человек: по одному выпускнику каждого факультета Младшего Дума и Старшего Дума соответственно. То есть в этом году в Соревнованиях примет участие один из вас.

Меченосцы оживились, за некоторыми партами вспыхнуло возбужденное шушуканье. Мила бросила взгляд на Ромку, ожидая, что он, как и многие, выявит заинтересованность, но, к ее удивлению, приятель оставался невозмутимым.

— Четверокурсники, — говорил дальше Гарик, — будут бороться за Серебряный Тотем Факультета, восьмикурсники — за Золотой Тотем. То есть, если от четвертого курса победит кто-то из вас, его наградой будет Серебряный Лев. Кроме того, все шестеро освобождаются от экзаменов и, вне зависимости от результатов Соревнований, их имена будут внесены в реестр Думгрота «Лучшие из Лучших». Трое избранных от Младшего Дума также автоматически зачисляются на пятый курс и становятся студентами Старшего Дума.

Меченосцы оживились еще больше. Многим возможность поступить в Старший Дум с помощью участия в Соревнованиях, а не посредством сдачи экзаменов показалась куда более привлекательной. Особенно, учитывая тот факт, что для этого не нужно даже выигрывать Соревнования — достаточно лишь, чтобы для участия выбрали именно тебя.

— Гарик, а как будут выбирать, кому из нас участвовать? — спросил Мокронос.

Гарик улыбнулся и коротко кашлянул.

— Вы узнаете это в День Выбора. — Тут лицо Гарика стало серьезным. — Но сейчас вам нужно думать не об этом.

Серьезность Гарика не ускользнула от меченосцев: некоторые принялись обмениваться настороженными взглядами.

— Участие в Соревнованиях — дело добровольное. Ни о каком принуждении не может быть и речи, и на то есть причина.

Гарик сделал паузу, окидывая многозначительным взглядом своих подопечных, словно хотел, чтобы они отнеслись к его следующим словам с максимальной серьезностью.

— Каждый желающий вступить в борьбу за Тотем Факультета должен знать, что Соревнования могут нести в себе опасность для жизни. По сложности испытания будут приравнены к тому, с чем любой маг может встретиться, когда покинет стены Думгрота по окончании учебы. Во время испытаний никто из участников не сможет рассчитывать на помощь со стороны — страховки не будет. Рассчитывать можно будет только на самих себя. Повторю еще раз: тот, кто станет участником Соревнований, может столкнуться с опасностью, — а это случится; во время испытаний очень велика вероятность угодить в переплет, быть покалеченным и даже расстаться с жизнью, — вы должны твердо для себя усвоить, что помощи со стороны не будет.

Ребята нервно заерзали. После этих слов Гарика испытания предстали перед ними в несколько ином свете. На лицах некоторых отразилось внутреннее колебание.

— Соревнования могут быть опасны для жизни, — повторил Гарик. — Вы должны знать, на что идете, и можете отказаться. Для этого вам всего лишь нужно подойти в течение четырех дней к вашему декану и сказать, что вы отказываетесь принимать участие в Соревнованиях. Больше ничего. После этого ваша кандидатура просто не будет учитываться при выборе. Никто не скажет, что вы струсили, потому что никто, кроме декана, о вашем отказе знать не будет. И вы сами не должны думать, что отказаться — значит проявить трусость. Каждый знает, на что он способен, а что ему не по силам, чем он может рисковать, а чем — нет. В конце концов любой из вас имеет полное право не принимать Соревнования всерьез.

Мила заметила, как при этих словах Костя Мамонт с надеждой покосился на своего друга Илария, словно спрашивая совета (тот, впрочем, его взгляда даже не заметил, сосредоточив все внимание на кураторе), а Яшка Берман выдохнул и с облегчением откинулся на спинку стула. Мила поняла, что Костя и Яшка, скорее всего, от участия в Соревнованиях откажутся.

Гарик тем временем продолжал:

— Участие в Соревнованиях — не долг. Победа в них — не подвиг. Соревнования — это лишь возможность доказать всем и самому себе, что ты лучший. И ничего больше. — Гарик усмехнулся. — Хотя, разумеется, для каждого факультета почетно иметь своего победителя. Даже подсчет Тотемов ведется: как Серебряных, так и Золотых.

— И кто лидирует? — не сдержав любопытства, спросил Ромка.

— Среди Серебряных Тотемов больше всего грифонов. Среди Золотых — львов. Почему Серебряный Тотем чаще выигрывают златоделы, мне объяснить сложно, а что касается Золотых… — Гарик, задумавшись на мгновение, пожал плечами. — В Старшем Думе меченосцы гораздо больше времени уделяют изучению боевой магии, чем златоделы и белорогие, — в итоге они лучше подготовлены к Соревнованиям. А златоделы в Старшем Думе, напротив, больше думают о будущей карьере, которая чаще всего связана не с битвами, а с финансами или властью, поэтому их готовность к Соревнованиям ниже.

Гарик сложил руки на груди и присел на краешек дубового стола Альбины.

— Насчет Соревнований я вас проинструктировал, — сказал он. — А принимать в них участие или нет — решать вам самим. В вашем распоряжении четыре дня на размышления — до Дня Выбора. Вопросы есть?

— Ага, — протянул Мишка Мокронос, почему-то глядя на дубовый стол Альбины.