– Привет! – подошли к нам ребята, участвующие в предстоящем состязании.

На них была специальная спортивная коричневая форма. Она должна защитить участников от серьёзных увечий вроде свёрнутой шеи или удара в сердце. Ребята были крепкие как на подбор. Я бы сказала, могучего телосложения.

– Добро пожаловать на состязание! – приветствовал нас капитан команды, Рэгли. Мы виделись в коридоре перед обедом и договорились встретиться с ним у стадиона. Я, признаться, об этом забыла, и когда он подошёл, сильно удивилась. Но быстро взяла себя в руки.

– Привет, – поздоровалась в ответ.

– Ты прекрасно выглядишь, Орелин, – сделал он мне комплимент, и мои щёки обжёг румянец.

– Это точно. Лина своей красотой затмевает всех огненных магинь на потоке, – преувеличила Висандра, набивая мне цену.

– Разве она не в этом платье ходила на занятия? – подпортила впечатление от комплимента Давина.

– Дело не в платье, а в том, как она преобразилась в компании приятного кавалера, – подмигнула мне Висандра, исправляя положение.

Давина захихикала и обратилась ко мне:

– Я тоже не прочь стать красавицей. Познакомишь нас со своими новыми друзьями, Орелин?

Я и сама была бы рада выполнить её просьбу, но не знала имён ребят. Рэгли меня с ними не знакомил.

Тут прозвучал гонг, предупреждающий о начале состязаний. Он избавил меня от необходимости выглядеть глупо.

– Нам пора. В другой раз я вам лично представлю своих парней, девчата. Надеюсь, мы не прощаемся, Орелин? – недвусмысленно намекнул Рэгли на продолжение знакомства.

– Она обязательно дождётся тебя после состязания, – пообещала ему Висандра. – Возможно, и нам удастся провести вечер в приятной компании.

– Замётано, дамы, – ответил ей кто-то из дружков Рэгли. Подмигнув Висандре, он вместе с капитаном отправился к запасному входу на стадион, что был предназначен только для участников.

Стоило Рэгли с командой отойти, как послышались громкие подбадривающие выкрики, не имеющие к ним никакого отношения. К стадиону подошёл Демиан Ренс со своей свитой.

Холодок пробежал по моей спине. Ренс выглядел бесстрашным. Маг, для которого ничего не значат ни холод, ни боль, ни усталость.

Я смотрела на него и не могла отвести глаз. Несмотря на крики и свист, Демиан оставался абсолютно спокоен, как сталь клинка. В его глазах не было ни тени волнения.

Глава 4

В помещение для состязаний к нашему приходу набилось полно народу. Мы с девочками с трудом протиснулись в первые ряды и принялись наблюдать за происходящим.

Обычный крытый стадион, правда, чуть больше тренировочного. Стены в нём сплошь покрывали рунические письмена. Толпа зрителей скандировала кричалки, специально подготовленные к предстоящей схватке.

На противоположной стороне, заняв места за трибуной, сидел руководящий состав академии. Иными словами, те, кто мог следить за прохождением состязания. А именно Фрида Триниш – проректор магов льда и стужи, магистр Обелис – куратор группы водников и самый любимый преподаватель Висандры – куратор Венила в роли незаинтересованного лица. Возглавлял их наш глубокоуважаемый ректор.

Судей было не так уж и много, но их сил должно хватить, чтобы в случае опасности остановить состязание.

По кивку ректора трубы торжественно взревели. Над зрительскими местами взметнулось и развернулось с десяток копий флага академии. Зрители на трибунах вскочили и жадно устремили взоры на арену.

Нас с девочками прижало плотным натиском тел к перегородке.

– Добро пожаловать на ежегодное состязание сильнейших из сильнейших! – встав со своего места, громогласно произнёс ректор.

И на арену вышли первые участники. Команда Рэгли не спеша направилась к центру поля.

– Мы собрались здесь сегодня не для того, чтобы защищать и уберегать вас от опасных и случайных ошибок. Несмотря на высокие риски, мы даём лучшим студентам возможность проявить себя. Пришло время узнать, сможет ли кто-нибудь в этом году победить наших бесспорных лидеров, команду Демиана Ренса! Они на протяжении четырёх лет удерживают первенство! Удастся ли им сохранить титул лучших из лучших за собой, мы скоро узнаем!

Ректор замолчал, давая возможность студентам приветствовать команду победителей прошлого года.

Зрительские трибуны взорвались аплодисментами.

Воздух на арене замерцал, земля в центре покрылась снежным узором. Голубое кольцо портала прорезало полотно пространства, и из него вышла высокая фигура Ренса. Сразу за ним появилась и его команда, состоящая из пяти человек.

Джила с Икаем я знала, с двумя другими мне не доводилось общаться. Одеты парни были в тёмно-синюю с голубыми вставками форму. Демиан вышел вперёд в ожидании капитана соперников.

Объективно Рэгли был ниже Ренса, но шире в плечах. Да и телосложение имел более габаритное. Однако не стоило недооценивать ледяного мага.

Рэгли двигался быстро и ступал твёрдо. При этом он вроде бы выглядел спокойным. Его волнение выдавала напряжённая спина и сосредоточенный на сопернике взгляд.

Видимо, устав ждать, Демиан двинулся навстречу ему.

Движения ледяного мага были плавными и грациозными. Он походил на опасного зверя, который точно знает, когда выпустить острые когти.

Парни встретились и пожали руки.

После ритуального рукопожатия моментально запустился магический процесс.

Что сразу началось!

Над ареной замерцал купол. Земля задрожала. По ней паутиной побежали трещины. Земляные куски, вздыбливаясь, отрезали капитанов команды от их команд. Из трещин вырвались языки пламени. Из тёмных недр в участников полетели огненные шары.

Участники заняли устойчивые позиции, перескакивая по неровным скалистым островкам.

Раздался жуткий нечеловеческий вой. Из огненных недр земли появились зубастые черви. Помогая себе кожистыми крыльями, извиваясь, существа поднялись к куполу.

– Победит та команда, которая первой убьёт существо, – огласил ректор.

Червемыши были намного больше магов. Они в десятки раз превосходили их ростом. Дико негодуя, что их побеспокоили, существа кружили над ареной. Зрителей от их жажды крови отделяла защитная перегородка.

– Не понимаю, в чём прелесть сражаться со зверюгами? – брезгливо наморщила щедро напудренный носик Висандра.

– Я слышала, парни любят всякого рода сражения, – хихикнула Давина. – Их завтраком не корми, дай с кем-нибудь помериться силами.

– Изверги. Нет бы пожалеть существ. Вместо этого администрация академии позволяет на них охотиться, – осудила действие начальства учебного заведения Олиша.

Команда Демиана сразу пустила в ход ледяные вытянутые осколки, которые тотчас просвистели в воздухе. В считанные минуты команде