чащу, продолжая свой маршрут, вслед понеслись вопли вдруг резко покрутевших корешей, также выражавших уверенность в скорой встрече, но благоразумно оставшихся на месте.

Через десять минут Максим добрался до рощинской калитки.

– Тенгиз Георгич, как вы посмотрите на то, чтобы мне возобновить публичные выступления? Я имею в виду участие в соревнованиях...

«Дядя Тенгиз» удивленно приподнял брови.

– Зачем тебе это? Денег не хватает? Или славы захотел?

Они сидели втроем в своем клубном ресторане, почти пустом в это предвечернее время – Тенгиз, Илья и Сеня, пили пиво после позднего ланча, обсуждали текущие дела. Такие почти семейные встречи вошли в обычай. Тенгиз с удовольствием переложил повседневное руководство клубом, охранным агентством, организацией полулегальных полуспортивных состязаний на своих верных помощников, давно ставших совладельцами обширного и весьма беспокойного хозяйства, созданного Тенгизом еще в смутные перестроечные времена и с тех пор постоянно разраставшегося – поток нелегальных, «грязных» денег требовалось отмывать. Но то ли коммерческий талант Тенгиза был односторонний, то ли личные его (и его соратников) вкусы были своеобразны, но получалось так, что расширялось хозяйство опять же в нелегальную сторону. А точнее, просто криминальную. Поэтому первые руководители хозяйства и не стремились привлекать к своим персонам излишнее внимание широких масс. А тут – публичные выступления, участие в соревнованиях. Зачем? Непонятно.

– Зачем нам это, Илья? Мне непонятно. Поясни, – повторил Тенгиз, неторопливо отправляя в рот копченую королевскую креветку сосисочных размеров.

– Нам не хватает крепкой поддержки сверху.

– О чем говоришь, дорогой? Районная власть у нас здесь, – Тенгиз похлопал себя по карману сшитой на заказ шелковой сорочки, – милиция вот здесь, – Тенгиз мазнул себя по жирному заду, точнее, по заднему карману брюк. – Тебе этого мало? – Очередная креветка исчезла во рту.

– Я имею в виду – с самого верху. С законодательного уровня.

Тенгиз поперхнулся, креветка наполовину выскочила наружу.

– Ты имеешь в виду московское правительство? Или, может быть, Думу?

– Я имею в виду Думу. Российскую, – мягко уточнил Илья. – Для этого надо создать имидж. Я тут нанял одного, он дал ряд советов. Умный мужик, советует делать то, что вы уже давно делаете, Тенгиз Георгич. В смысле даете деньги для российской сборной, для детского спорта, для инвалидов... Это очень правильно. Но ваши благородные дела не должны быть безымянными. Вам самому... – Илья смущенно замялся. – Ну, вы сами понимаете... Некоренная национальность, давняя судимость... Я думаю, что лучше меня выставить. В чисто спортивном плане. Вот как Карелин... – Илья засмущался еще больше. – Ну-у, спорт теперь в моде, особенно карате и горные лыжи. Я и подумал... Горные лыжи – это не мое, а вот карате... Вполне можно устроить всероссийские соревнования. Почетным председателем судейской коллегии выберем президента Путина, приветствие пошлем... Телезрители на это клюнут, прозвучим на всю страну. Разве плохо?

Тенгиз выплюнул креветку, которая показалась вдруг покрытой волосами, и молча уставился на Илюшу. Вот тебе и молчаливый мальчик. Как Карелин, понимаешь... И президенту приветствие пошлет...

– Я знал, что вы одобрите, Тенгиз Георгич. Всем ведь ясно, что я – только для виду, а на самом деле это вы здесь главный. А для клуба, да вообще для всего нашего дела это даст большую пользу!

– Да, перспективы кардинально расширятся... – влез было с научным обоснованием Сеня, но Тенгиз его прервал движением руки.

– Знаешь, Илья, давай отложим этот разговор. Что-то у меня опять печень прихватило. А это дело сначала хорошо обмозговать надо. Всэсторонне...

На следующий после стычки вечер, когда Максим закончил пробежку и упражнялся в древолазании на окраине деревни, снизу послышалась ехидная реплика:

– Ну что, япона мать, китайский городовой! На осине скрываемся?

Внизу топталась небольшая толпа – вчерашняя компания плюс еще человек пять. Сельская молодежь впечатляющей комплекции.

– Ну что ты такой невежливый... Люди с тобой здороваются, а ты от них, как обезьяна без понятия. Слезай, разговор есть!

Лидирует вчерашний чернявый. Его придется вырубать первым. Затем вон того бугая в десантной тельняшке. Минут на двадцать, если хорошо попасть. Под сердце или в основание черепа. А этого, сухопарого, под кадык...

– Ну хорош бздеть, слезай, тебя люди ждут!

Сейчас... Сейчас он слезет.

И тут Максим почувствовал, что надо избежать боя любой ценой. Эти ребята не те противники. Под сердце, под кадык... Нет, этого нельзя делать.

С чернявым разговора не получится, а вот этот в тельняшке... Он старше остальных и, судя по всему, наиболее тренирован, скорее всего служил в ВДВ. Лицо обветренное, но загар явно не южный. Попробуем, главное, чтобы не ударили сразу...

– Привет! Какая встреча! – сделав удивленно-радостное лицо, Максим раскрыл объятия предполагаемому десантнику. – Ты откуда здесь? Живешь, что ли, рядом?

Головы оторопевших корешей невольно повернулись в сторону парня в тельняшке. Лучший момент для атаки, мелькнуло в голове у Максима. Нет, нельзя, попробуем по-хорошему.

– Ну, чего молчишь-то?! Здорово, корефан! – Максим выставил вперед открытую ладонь и шагнул вплотную к «десантнику».

Тот морщил лоб, разглядывая «корефана», остальные стояли молча. Такого от приезжего они никак не ожидали, и это был главный козырь Максима.

– Давно из наших курортных мест? Десять месяцев зима, остальные – лето комариное... Не то что здесь – ни дождика нормального, на недельку, ни снежку выше крыши...

– Путаешь, землячок... – проговорил наконец сквозь зубы десантник. Недоверчиво, но – незлобно произнес.

– Как же путаю?! Да ты чего, братан? Не признал, Андрюха?! – Максим даже отступил на полшага назад, держа в поле бокового зрения остальных, особенно чернявого.

Кажется, ему повезло. Попал в точку! А еще говорят, что зряшное это дело – наколки. Если бы не синенький парашютик, изображенный на тыльной стороне ладони между большим и указательным пальцами, и выколотое под ним имечко – мог бы и пролететь со своей импровизацией.

Теперь – побольше междометий и вопросов, поменьше конкретных ответов. Главное – не молчать, не отдавать инициативу...

– У тебя фотографии-то целы? Мы ведь на одной вместе должны быть. Помнишь, когда всей командой снимались? Нет? Ну ладно, это не суть. Обмыть бы встречу надо, да мне нельзя, тренируюсь перед соревнованиями. Сухой закон, совсем режим замучил. Сейчас еще кросс, потом – спарринг, тренер заест, если что не так... Ну ладно, ребята, бывайте, будем встречаться, на соревнования приходите болеть!

Парни были в замешательстве – драка не получилась, приезжий оказался вроде свой мужик. Конечно, с него причитается, но раз тренировка – ладно, потом.

– Ну все, мужики... Андрей, рад встрече, еще увидимся. Пока, до скорого! – Максим пожал каждому руку, от души обнял Андрюху и затрусил в сторону леса по привычному маршруту.

Лучшая