время бесполезных споров закончилось. Я тяжело вздохнула и решительно вложила обе руки в разомкнутые створки артефактов. Покончим с моими долгами перед этой крылатой мордой!

Прохладный металл прикоснулся к коже, с негромким щелчком сомкнулся один из браслетов, и тут же от неожиданного оттока силы закружилась голова, а перед глазами на миг потемнело. Магическую искру в моей груди как будто накрыли непроницаемым прозрачным колпаком, надёжно отрезав к ней доступ. Я её «видела» каким-то особым внутренним взором, но уже не чувствовала как часть себя. Ощущение было препоганейшим!

– О-ох! – вырвалось из моей груди.

Я покачнулась и ухватилась за предплечье Рэндалла. Тот не отстранился, наоборот, поддержал меня под локоть, дожидаясь, пока восстановлю равновесие. Но как только ко мне вернулась ясность мысли, я тут же отдёрнула руку, будто обжёгшись. Нашла на кого опираться!

– Давай второй браслет застегну, – произнёс дракон. – Не бойся, настолько неприятных ощущений уже не будет.

Не обманул. В этот раз перед глазами не темнело, зато я совершенно перестала ощущать искру магии. Странное дело: за короткое время я так привыкла к ощущению источника личной силы внутри, что теперь чувствовала себя неполноценной. Как будто лишили одного из чувств, и мир сразу стал плоским и тусклым.

– А нельзя было зафиксировать оба сразу? – спросила я, с трудом удерживаясь от желания помассировать область солнечного сплетения, где вместо тёплой размеренной пульсации сейчас ощущалась холодная сосущая пустота.

– Можно было, – кивнул Рэндалл. – Но ты бы лишилась чувств от слишком резко перекрытого доступа к магии. Зачем до этого доводить?

Надо же, какой заботливый. Интересно, с каких это пор его волнуют такие мелочи, как самочувствие подопытного?

– Так академия же не несёт ответственности за адептов, пострадавших в результате экспериментов! – напомнила я.

– Академия нет, а тот, кто проводит эксперимент – очень даже, – пожал плечами дракон. – Мне проблемы не нужны.

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула, в очередной раз остро сожалея, что здесь нет канделябра. Нет, Фрост точно надо мной издевается! Не зря моя пентаграмма, рассчитанная на демона, на него сработала. Чудовище!

– А сразу сказать ты не мог? – прошипела я.

– Мог, – коротко отозвался Рэндалл.

«Но не захотел», – мысленно закончила я. Гад? Гад. Но я услышала главное: он не заинтересован в том, чтобы я пострадала в результате эксперимента. По крайней мере, физически. Поэтому сменила тему и спросила:

– Что мне нужно делать?

– Пока ничего, – прозвучало в ответ. – Просто стой и не мешай. – Взялся за лежащие на столе гартеры и пояс и сухо напомнил: – Юбка.

– Давай я сама это надену? – предложила я. – Невелика хитрость, справлюсь.

Блондин покачал головой и неожиданно снизошёл до пояснений:

– Мне необходимо синхронизировать артефакт с твоей аурой. Проще сделать это сразу. – А затем с усмешкой добавил: – Не смущайся, милая, как мы уже выяснили, твои прелести меня не интересуют, да и я тебе не нравлюсь. Исключительно научный подход.

Если он думал, что эти слова заставят меня скинуть злосчастную юбку с радостным воплем: «Ну так бы сразу!» – то сильно ошибался. В конце концов, я смущалась потому, что Рэндалл был мужчиной, а не потому, что у него теоретически могли иметься похотливые мысли в отношении меня. И вообще я не привыкла демонстрировать чулки и бельё всяким там посторонним личностям!

– Главное, чтобы ты не передумал, – фыркнула я, приподнимая юбку и обматывая ткань вокруг левой ноги. – Мало ли. Не доверяю я таким экспериментам. Физические реакции никто не отменял. Если ты, конечно, не…

Вовремя сообразила, что именно собираюсь ляпнуть, и замолчала. Нарываюсь же! И волнение, которое, собственно, и вызвало словесное недержание, меня ничуть не оправдывало! Если честно, оно вообще было подозрительно сильным. Видимо, магия, пробуждённая при помощи крови дракона, отзывалась на его присутствие, гуляла в крови, будоражила и толкала на безрассудства. Я вовсе не хотела, чтобы Фрост решил, будто я его провоцирую, желая всё-таки оказаться в его объятиях. Ох, кажется, несомненная польза от антимагических браслетов была: с временной блокировкой дара ко мне вернулись способность мыслить здраво и умение вовремя заткнуться.

– Я – «не», – веско сообщил Рэндалл. – Но обойдёмся без наглядной демонстрации и убедительных доказательств, не возражаешь?

Последние два слова он произнёс с нескрываемой иронией. А потом присел и принялся застёгивать на мне ремешки гартер. Аккуратно, быстро и умело, не перетягивая и проверяя прочность креплений. И ни одного комментария на тему моих чулок с пикантным чёрно-золотистым кружевом, ни одной попытки словно невзначай погладить по ноге или коснуться обнажённой кожи там, где невесомый чулок заканчивался. Ничего неприличного – и в то же время отчаянно смущающе. Тёплые пальцы коснулись моей талии, фиксируя пояс, и я вздрогнула от волны лёгкой щекотки, прокатившейся по телу.

– Что-то не так? – поинтересовался дракон, поднимая голову.

В синеве глаз кружились и мерцали лёгкие искорки, точно светлые песчинки в омуте. Завораживающе… Хотелось смотреть и смотреть, и мысли уплывали куда-то далеко, обретая необычайную лёгкость. Я глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться, и неимоверным усилием воли вынырнула из этой синей бездны. Чужая магия привлекательна, но мне бы о своей подумать!

– Щекотно, – проговорила я, отводя взгляд.

– Это хорошо, – кивнул Рэндалл и поднялся одним гибким движением. – Артефакт настроился на твою ауру. – Прищурился, осмотрел меня цепким взглядом и ткнул пальцем в мой кулон: – Это придётся на время снять.

Перспектива расстаться с талисманом, пусть даже ненадолго, отнюдь не радовала, потому я мотнула головой и заявила:

– Я не хочу.

– А разве я спрашивал о твоём желании? – хмыкнул дракон. – Он мне мешает.

Сволочь чешуйчатая! Да чтоб ему перелинять в произвольном порядке! Пронзив собеседника яростным взглядом, я сняла кулон и положила его на стол. Мрачно осведомилась:

– Доволен? Или что-нибудь ещё снять?

– Не обязательно, – отклонил предложение Рэндалл. Ещё раз осмотрел меня с ног до головы и решил: – Вторую часть артефакта добавим потом. Интересно, что выдержит эта.

И тут же, не дожидаясь моей реакции, начертил в воздухе какой-то символ. На полу под моими ногами вспыхнул круг, и почти сразу я с ужасом поняла, что не могу пошевелиться. Тело отказывалось повиноваться. Какого демона происходит?!

– Т-ты что творишь? – выдавила я, с трудом ворочая непослушным языком.

– Активировал фиксирующие узы, чтоб ты не дёргалась и не мешала, – равнодушно отозвался Рэндалл. – Извини, Адриана, я давно не верю в благоразумие подопытных. Все так и норовят сбежать.

Новый пасс ладонью, и моя безвольная тушка поднялась в воздух и неторопливо уплыла к противоположной стене. И опускать меня, кажется, никто не собирался. А вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Да ну к триссам такие опыты!

– Рэндалл, – сдавленно