и потому я сдержалась. Вместо этого демонстративно зашелестела листами договора, изучая, на что же предстоит согласиться, и запнулась на одном из первых же пунктов раздела «Ответственность сторон», гласивших, что академия не несёт этой самой ответственности в случае получения мной травм, в том числе несовместимых с жизнью, в результате эксперимента. Мягко говоря, формулировка была обескураживающей и совершенно не внушала желания немедленно подписать опасную бумагу и отдаться на опыты. Ещё и обязательство не предъявлять претензий с моей стороны после завершения проведённых испытаний… С подозрением взглянула на невозмутимого Рэндалла. Это что ж такое он намерен делать? Происходящее окончательно утратило остатки привлекательности, и я всерьёз задумалась, что хуже – разбирательства с магконтролем или согласие на подозрительный и потенциально убийственный эксперимент. Ситуация, если честно, была непривлекательной, с какой стороны ни взгляни.

– Что-то не так? – уточнил дракон, вновь убирая со лба непослушную алую прядь.

– Мне не нравится этот договор, – откровенно сообщила я.

– Другого нет, – пожал плечами Рэндалл. – Стандартная форма, утверждённая академией. Всё официально.

– То-то я смотрю, из каждой фразы льётся забота об адептах, – съязвила я.

– Естественно, – серьёзно отозвался блондин. – Всё честно и откровенно. Ставишь подпись – значит, подтверждаешь, что всё внимательно прочитала, осмыслила, уведомлена о том, что в ходе эксперимента может быть нанесён некоторый вред здоровью и так далее, и согласна. Хотя это тот случай, когда излишнее знание – зло. Ты не представляешь, как сложно найти добровольца для испытаний.

– Конечно, с такими-то формулировками! – пробурчала я. – Я тоже не горю желанием участвовать в твоих экспериментах.

– Мне плевать, – равнодушно бросил Рэндалл. – Ты уже здесь. Подписывай.

– А… – начала было я, надеясь выторговать хоть какие-то гарантии безопасности, но дракон меня перебил.

– Ты не в том положении, чтобы ставить условия, – сухо напомнил он.

– Может, магконтроль безопаснее? – не выдержала я.

Сама не знала, на что рассчитывала. Уцепилась за оговорку, что найти добровольца – проблема, понадеялась, что триссов эксперимент важен для этого ящера и удастся договориться… Да хотя бы о какой-то компенсации, что ли, в случае, гм, причинения вреда моему здоровью. Вот нервы, к примеру, уже страдали вовсю! Но Рэндалл и не подумал немедленно начать убеждать меня согласиться и обещать за это какое-то вознаграждение. Он лишь пожал плечами и произнёс:

– Вон дверь, а вот договор. Выбирай.

Да чтоб его ещё кто-нибудь призвал! Это ж надо быть таким несговорчивым. Пронзив блондина злым взглядом, я поставила закорючку на каждом листе, и договор, засияв, куда-то исчез.

– Уже у секретаря, – пояснил дракон и предвкушающе улыбнулся. – Что ж, приступим.

Хорошо, что злодейски не потёр ладони, а то я бы точно дала дёру. Мне и без того захотелось попятиться, умчаться в тёмную даль коридора, взломать кабинет секретаря и выкрасть только что подписанные бумаги. Выражение лица Рэндалла совершенно не внушало оптимизма, но отступать было уже некуда.

Глава 3

От нервозности и переживаний меня начало слегка потряхивать, и я, стараясь скрыть дрожь в ладонях, сцепила их за спиной. Ни за что не хотелось выдать свой страх! Только не сейчас – и не перед Рэндаллом.

Если он рассчитывал, что я буду умолять его проявить снисхождение, то очень зря. Гордо вздёрнула подбородок и собралась было поторопить дракона, заявив что-нибудь вроде, что не собираюсь торчать тут до утра, но не успела. Фрост подошёл к столу и нажал на светло-серую каменную плитку над ним. Часть стены тут же бесшумно подалась назад, а затем в сторону, открывая широкую нишу. Мой взгляд так и прикипел к стеллажным полкам, на которых ровными рядами стояли разнообразные флаконы из разноцветного стекла (причём к каждому крепилась бирочка), колбы, пробирки и реторты, выставленные по размеру – от совсем миниатюрных до огромных, на всю высоту полки, шкатулки с чем-то непонятным (но наверняка очень интересным), какие-то приборы, соединённые трубками, горелки, артефакты неизвестного назначения и несколько крупных кристаллов-накопителей, судя по лёгкому золотистому мерцанию, заполненных под завязку. Эх, был бы у меня хоть один такой в прошлый раз, когда я проводила ритуал призыва демона!

Пока я восхищённо взирала на всё это великолепие, Рэндалл времени не терял, а по-хозяйски копался в выдвижных ящиках и доставал из них всё новые и новые подозрительные артефакты. К примеру, парные разъёмные браслеты из светлого металла сильно смахивали на антимагические наручники, только не соединённые цепью. И непонятная штука, очень похожая на портупею, как и прилагавшиеся к ней гартеры с поясом, доверия мне тоже не внушала. А когда рядом с ними на стол легла россыпь метательных дисков, зловеще поблёскивающих кроваво-алыми вставками, я вздрогнула и поёжилась. Магией от них фонило так, что у меня зашевелились и встали дыбом волоски на руках. Флёр силы тонкой вуалью окутывал лабораторию, змеился под ногами и, признаться, действовал на нервы не меньше назойливого комариного писка в ночи!

– Это что? – я указала на браслеты.

Не столько из любопытства, сколько из желания нарушить гнетущее молчание и внести хоть немного определённости в происходящее. Неизвестность тревожила, натягивала нервы до предела, а в голове роились мысли одна страшнее другой.

– Антимагические браслеты, – подтвердил мои худшие догадки дракон. – Ты не контролируешь свою силу, так что без «глушилок» не обойтись. Гасить чужой магический выброс так себе удовольствие, ниже среднего. – Смерил меня задумчивым взглядом и добавил: – Хотя есть вероятность, что всё равно придётся. Опять.

– Как сильно ты в меня веришь! – съязвила я.

– Случается всякое, – невозмутимо отозвался блондин. – Особенно если дело касается свежеинициированных. – Немного помолчал и добавил так, словно между прочим: – Да, я в курсе, что ты универсальная «открывашка».

Сложно сказать, что возмутило меня больше: пренебрежительное определение или снисходительный тон, которым оно было высказано. Но от острой обиды я на миг потеряла дар речи. Да как он смеет?!

– Что?! – прошипела я, сжимая кулаки и до боли впиваясь ногтями в кожу. – Как ты меня назвал?

– А что не так? – с великолепно разыгранным недоумением уточнила эта гадкая ящерица-переросток.

Спасибо, хоть не повторил это мерзкое название! Надо же было такое выдумать! Отличная фантазия, жаль, применяется не по назначению.

– Вообще-то тот факт, что ты дракон и маг в хренадцатом поколении, ещё не повод меня оскорблять! – хмуро отозвалась я, проявляя чудеса выдержки и просто неимоверным усилием воли проглотив так и рвущееся из глубины уязвлённой души желание высказать обидчику всё, что думала о нём в этот момент.

– Так это не оскорбление, – сообщил мне Рэндалл. – Тех, у кого дар активируется таким образом, неофициально называют «открывашками», а ты вдобавок ещё и