— Никто и не собирался делать героя из тебя. Ты чужак. Мне поручили прозондировать почву и заключить договор. Извини, ничего личного.

— Спасибо за откровенность. Я не в обиде, хотя интересно узнать, кто озвучит мою историю?

— Муртан Кумкони.

— Почему не Алекс?

— Лейтенант Блэймер отказался от предложения, он намерен воевать дальше. Он тоже получит свою долю почестей, если доживёт до победы.

Губы Алексея невольно расползлись в широкой улыбке. Муртан, хрен с ним, этому телку на фронте не место. А вот поступок друга пришёлся по душе.

— Я уважаю твоё решение и рад, что имею дело именно с тобой, — сказал Харман, выходя из каюты.

Доклад главы департамента высоких технологий, Натана Грига, подходил к концу. Учёный изо всех сил сдерживал эмоции, но в его тоне часто мелькали восхищённые нотки.

Семь человек, сидящих за длинным столом, внимательно слушали. С начала боевых действий министры и командующие сухопутными войсками и флотом третий раз собрались под одной крышей. Когда обсуждение текущих дел было закончено, кабинет посвятили в ход последних разработок.

— Перед нами открылись горизонты, о которых мы и мечтать не смели, — закончил доклад учёный. — Теперь я готов ответить на ваши вопросы.

Несколько секунд ушло на переваривание слов учёного.

— С ваших слов выходит, — произнёс глава Министерства по связям с общественностью, семидесятилетний Снайк Вишнёв, — что эта, как вы говорите, «память» доставлена с Гарды. Разведывательное соединение Шестого флота, пропавшее в начале войны и, как недавно выяснилось, уничтожившее планету чужаков, направлялось туда же. Не кажется ли вам, уважаемый Натан, что цепочка странных событий тянется не от Гарды, а именно от найденного в её недрах цилиндра? — Видя готовность учёного дать пояснения, Снайк взмахнул ладонью. — Нет, нет, меня не интересуют домыслы, домыслов хватает своих. Мне интересно, кому это принадлежало изначально и как оно оказалось в недрах нашей планеты?

— Для начала я выскажу своё, ничем не подтверждённое мнение. Считаю, что захваченный у противника цилиндр и пропавшее соединение имеют прямую связь. Теперь о фактах, — учёный обошел стол и, сев в кресло продолжил: — О том, кому он принадлежит, сведений нет. В недрах планеты цилиндр хранился около шести миллионов лет. Таких цилиндров четыре и координаты следующего можно узнать, соединив два предыдущих. Исключение составлял номер один. Каким образом он оказался у противника, неизвестно, сюда они пришли именно за вторым номером.

— Это объясняет атаку на Гарду, — поддержал учёного адмирал Арон Двински. — Горнодобывающий комплекс путал их планы и был уничтожен.

— А не проще ли было договориться с нами? — возразил адмиралу министр промышленности Элиот Барн. — Война — это серьёзно.

— И что? — усмехнулся адмирал. — Мы, не задавая вопросов, позволили бы им рыться в недрах нашей планеты?

— Думаю, на определённых условиях это было бы возможно.

— Нет, Элиот, они все поступили логично. Я на их месте поступил бы так же. У них почти получилось, единственное, чего я не могу понять, так это причину задержки.

— Это легко объяснить, — вмешался Натан. — За шесть миллионов лет континентальные плиты сместились, это не учли, и поиск занял больше времени, чем они рассчитывали.

— Легко объяснимо, — повторил слова учёного командующий сухопутными войсками Республики, генерал Семён Роялд. — Может, тогда объясните появление в системе Саруса неизвестного корабля, который, поиграв с патрульным флотом, в буквальном смысле «выключил» наш линкор.

— Я просматривал записи событий на Сарусе. Могу сказать, что техника принципиально отличается от всего, с чем мы встречались ранее. Кто это и с какой целью прибыл, осталось тайной.

— Вот и спросите у этого вашего цилиндра, кто это такие. Может, вернулись хозяева и ищут пропажу. Честно говоря, после того как один-единственный корабль уделал целый флот и спокойно ушёл, меня нервирует перспектива встретить сотню таких же да ещё выслушать обвинение в воровстве.

Ирония разозлила учёного.

— Видно, вы недостаточно внимательно меня слушали, — ответил он раздражённо. — «Память» не отвечает на вопросы. Она обрабатывает предоставленную нами информацию и предлагает готовое решение с помощью заложенных в ней данных. Например, предоставив информацию о параметрах заселённых нами планет, мы получили возможность формировать на мёртвых мирах атмосферу, пригодную для человека. Всё это отталкивается от наших же технологий и соизмеряется нашими возможностями. Так во всём: в вооружении, в машиностроении, в медицине и науке.

— То есть вы предоставили этому реликту полную о нас информацию?

— Да, без этого эффективное использование заложенных в нём данных невозможно.

— Тогда что мешает дать информацию о событиях на Сарусе?

— Пробовали, — буркнул учёный, — безрезультатно. Остаётся надеяться, что к противнику этот корабль не имеет отношения.

— Может, настало время спросить об этом самого противника?

Головы сидящих за столом людей как по команде повернулись в сторону стоящего около трёхмерной звёздной карты человека. Президент, не проронивший с момента доклада учёного ни слова, обвёл кабинет взглядом и продолжил:

— Мы воюем почти год и до сих пор точно не знаем, с кем и по какой причине. — Гард Скове по обыкновению зашагал по кабинету. — Адмирал Двински…

Адмирал встал.

— Помимо всего прочего, в ваши задачи входит добыча пленных, живых пленных, — уточнил президент. — И сделать это надо в кратчайшие сроки.

— Попытки захвата предпринимались неоднократно. При малейшей угрозе плена чужаки кончают жизнь самоубийством. Для успешного выполнения задачи необходима внезапность, а в космическом сражении это невыполнимо. Боюсь, придётся совершить рейд к обнаруженной поисковиком планете.

— В этом нет необходимости, уважаемый адмирал, — вмешался Натан. — Максимум через две недели будет готов опытный образец. Могу гарантировать захват одного из курсирующих к станции грузовиков и мгновенную его доставку в указанную вами точку. От вас потребуется провести быстрый штурм.

— Детали обговорите после церемонии награждения, — взглянув на часы, прервал учёного Гард Скове, — пора.

Все поднялись и вслед за президентом покинули кабинет.

Дверь распахнулась, и в комнату ввалился Алекс. Подорвавшись с дивана, Алексей в два прыжка оказался рядом.

— Вот так сюрприз, — не стесняясь широкой улыбки, воскликнул он. — Ну здравствуй.

Двое мужчин, прошедших бок о бок огонь и воду, крепко обнялись.

— Сломаешь, собака страшная, — с трудом выдавил Алекс.

— Собака страшная, — с улыбкой повторил Алексей, ослабив железные объятия. — И где только слов таких нахватался?