— Война никого не щадит. Ни стрелка, успевшего на последнем вдохе выстрелить по врагу, ни младенца, не успевшего понять красот этой жизни. Так было всегда. К сожалению, так и будет, пока в мире ведутся войны.

Остатки волнения окончательно выветрились. Голова работала чётко, выдавая слова, мигом облетавшие территорию цеха.

— На долю великого народа выпали великие испытания. Я не буду сейчас говорить о доблести солдат и офицеров, сложивших головы на полях брани. Я буду говорить о тех, без чьего ежедневного подвига все усилия армии и флота были бы напрасны. Я говорю о вас, говорю о тружениках тыла. Враг силён. Под напором и дерзостью его солдат содрогнулись системы. Глядя на полчища, вторгшиеся в наши миры, можно уверять, что не знающий пощады агрессор давно готовился предать наш вид забвению. Но мы — великий народ, и согнувшись от первых ошеломляющей силы ударов, смогли выстоять и оказать захватчикам жестокое сопротивление. Гибнут миллиарды наших сестёр и братьев, но их жертвы не напрасны. Пока поля брани требуют солдатской крови, вы куёте нашу победу. Невзирая на зной и холод, на голод и болезни, вы, не падая духом, трудитесь ради будущего наших потомков. Усталость и лишения терзают ваши тела, но горящие жаждой победы души делают возможное и невозможное ради приближения победы. Мы выстоим в самой страшной за всю историю человечества войне. Выстоим, потому что все, от мала до велика, как один, поднялись на борьбу с заклятым врагом.

Впервые с начала речи посмел окинуть цех взглядом. Многотысячная толпа, устремив взоры на балюстраду, не шевелясь, переваривала услышанное. Алексей не видел лиц, но по царящей тишине понял — его услышали.

— Я простой солдат, — продолжил он. — Поверьте, я знаю цену геройству и предательству, и позвольте вас заверить, что армия, на нужды которой работаете вы, на деле доказала свою состоятельность. Ваши братья и сёстры, не щадя жизней, бьются с захватчиком. Их мужество и решимость позволили остановить и частично разгромить зарвавшегося врага. Потери пока велики. За каждого убитого врага приходиться платить огромную цену, но сократить эту цену сможете только вы, снабдив армию и флот мощным современным оружием. Армия полна решимости идти до конца, и позвольте от имени защитников поблагодарить вас за ваш трудовой подвиг.

Переведя дыхание и удивившись, что не все слова ещё сказаны, Алексей вновь склонился над микрофоном.

— Враг знал, куда бить. Ночная атака на Тиус унесла много невинных жизней. Предприятия южного полушария практически уничтожены. Армия, ведущая жестокие бои, с надеждой смотрит на вас. От вас зависит будущее человечества. Зная, что вы и так делаете всё возможное, присутствующий здесь главнокомандующий космическими силами нашей родины адмирал Арон Двински не решился обратиться к вам с просьбой.

Алексей обернулся и не без доли злорадства встретил встревоженный взгляд адмирала.

— Но я, простой солдат великого народа, познавшего горечь утрат и вкусившего восторг побед, возьму на себя смелость обратиться к вам от лица адмирала и всей нашей армии.

Сзади дёрнули за рукав. Алексей знал, что взял на себя слишком много, но, рассудив, что вообще не просил слова, отмахнулся от назойливой руки.

— Готовы ли вы удвоить и утроить усилия и в сжатые сроки восстановить утерянные предприятия?

Несколько секунд в огромном цеху стояла мёртвая тишина. Затем лёгким ветерком над толпой прошёл шелест голосов. Видя реакцию, Алексей возвысил голос:

— Готовы ли вы своим трудом обеспечить детям и внукам мирное небо?

— Да-а-а, — прокатился по цеху нестройный выдох тысяч голосов.

— Мы гордая раса и не позволим нашим потомкам расплачиваться рабством за наше бездействие, — кричал Алексей, стремясь пересилить гул толпы. — Единство — наше оружие. Победа будет за нами.

— Да-а-а-а, — неслось вслед отошедшему от микрофона оратору.

— Прошли плотные слои. До встречи с эсминцем семь минут.

Второй пилот челнока, козырнув адмиралу, скрылся в кабине.

Алексей и представить не мог, что речь отнимет столько сил. То ли от усталости, то ли от пережитого стресса его сильно клонило в сон. Развалившись в кресле, он, сонно хлопая веками, бездумно смотрел на теряющий очертания Тиус.

— Не ожидал от тебя такого. — Голос присевшего в соседнее кресло адмирала стряхнул приятную дрёму.

— Я тоже, — вспомнив испытанный страх, холодно ответил Алексей.

— К твоему сведению, процесс строительства автоматизирован. Так что терпеть лишения из-за мороза и зноя никому не придётся.

— Какая разница, — пожал Алексей плечами, — сами пустили дикаря к микрофону, сами и расхлёбывайте.

— Я не об этом. — Адмирал упорно не замечал холодного тона. — Рабочие требуют повышения производственных норм. Твоя речь оказалась продуктивной.

— Всегда к вашим услугам. Только в следующий раз предупреждайте заранее, я надену подгузник.

Старик тихо рассмеялся.

— Как насчёт моей просьбы? — свернул Алексей на волнующую тему.

— Передача оружия не имеющему допуск лицу — серьёзный проступок. — Адмирал на удивление быстро вспомнил, о чём идёт речь. — Как бы поступили у вас?

— Могли дать орден, могли поставить к стенке, всё зависит от последствий.

— Будь на месте командира ты?

— Если погибли бы люди, расстрел. Нет, дал бы в морду.

— Майор Стэйфер смещён с должности и понижен в звании капитаном корабля, а я не вмешиваюсь в решения своих офицеров.

Коротко и ясно. Алексей отвернулся к иллюминатору и до встречи с эсминцем не проронил ни слова.

Корабль дальнего поиска, оставляя шлейф из обломков, камнем валился на поверхность только что обнаруженной планеты. Усиленная броня мостика позволила капитану и пилотам пережить атаку. Гибель остальных членов экипажа была очевидна, но живых это тревожило мало. Быстрая смерть товарищей, чьи тела остались в разрушенных отсеках, казалась спасением. Три человека, глядя на растущую поверхность планеты расширенными от страха глазами, обречённо ждали удара.

Тревожный писк аппаратуры, вопящей о конце света, глушил бас капитана.

— Нам конец. Спасаться нет смысла, впереди только плен. Накрыли при включённом скрытном режиме, повторяю, генераторы невидимого поля работали на полную мощность. Противник использовал оружие взрывного действия, нам хватило двух попаданий. — Капитан знал, все события автоматически пишутся в память капсулы, но соблюдая инструкции, упорно дублировал систему. — Планета густо заселена, это они. Повторяю… мы всё-таки их нашли.

Частично сгорев в плотных слоях, разведчик огненным болидом врезался в поверхность. За секунду до сотрясшего почву удара отстрелилась аварийная капсула, установленная на всех кораблях этого класса. Идущие по пятам корабли противника опоздали. Полыхнув ускорителями, капсула растворилась во вспышке межпространственного перехода. Спустя недели, пройдя весь путь поисковика, капсула принесла хозяевам добрые вести.