— С тобой поведёшься, ещё не такого нахватаешься. Давай рассказывай, как ты?

Сев на диваны, каждый поведал другу свою историю.

— Смотрю, тебя в звании восстановили, — заметив лейтенантские лычки на полевой форме друга, улыбнулся Алексей, — поздравляю.

— Давно уже, — что-то вспомнив, Алекс усмехнулся. — Но всё равно, спасибо за поздравления. — Он внимательно посмотрел Алексею в глаза. — А тебе хоть сообщили, зачем мы здесь?

— Да, мы беседовали с Харманом, пришли к согласию.

— Значит, не сообщили, — заключил Алекс. — Тогда и я говорить не буду, будет сюрприз.

Алексей хотел рассказать, что сюрприз уже состоялся и ему обещали возвращение домой, но не стал этого делать. Что толку сотрясать воздух, когда всё решено, и вконец угасшая надежда опалила душу с новой силой.

Расценив молчание Алексея по-своему, Алекс хлопнул его по плечу.

— Был я недавно на Диболе, и угадай, кого там встретил?

— Кого? — занятый мыслями о доме равнодушно спросил Алексей.

— Эльмиру Марис. — Назвав имя, Алекс внимательно посмотрел на Алексея.

Внутри что-то дёрнулось, но, встретив взгляд друга, Алексей подавил эмоции.

— Ну и как она поживает?

Алекс неожиданно расхохотался.

— Знаешь, — продолжил он, отсмеявшись. — Она спрашивала о тебе с таким же глупым выражением лица, как сейчас у тебя. Но я-то прочитал вас ещё на корабле.

— И что же ты прочитал, читарь?

— Симпатию, Лёша, сим-па-ти-ю, — по слогам повторил Алекс. — Женщины, конечно, странные существа, но я никак не могу взять в толк. Что именно любимица флота, мечта многих, можно сказать звезда, нашла в таком придурке, как ты?

— Сам ты придурок, — отмахнулся Алексей. — Любимица флота, мечта миллионов, комсомолка, красавица, — с напускным равнодушием перечислил он достоинства женщины. — Да и что я с этой звездой делать-то буду?

— Придумаешь что-нибудь, — улыбнулся Алекс. — А если серьёзно, Лёша, от таких женщин не отказываются.

— Я и не отказываюсь.

Тонкий писк наручных часов прервал разговор.

— Давай-ка глянем на звезду другого рода, — подмигнул Блэймер Алексею.

Нехитрая комбинация превратила противоположную стену в объёмный экран. Сложилось впечатление, что они сидят на балконе и смотрят в огромный, до отказа заполненный людьми зал.

Всё говорило о торжественности момента, и делившая зал пополам дорожка, и застывшие по её краям пехотинцы в парадной форме.

Дорожка вела к широкому, ярко освещённому возвышению, на котором чинно стояли несколько человек, одетых в гражданские костюмы. Среди них чёрным пятном военной формы выделялся седой старик, в котором Алексей узнал адмирала. Ниже, в разделённом дорожкой зале, разместились многочисленные военные и гражданские, приглашённые на церемонию.

Из динамиков полились звуки бравого марша. Поставленный голос комментатора вещал из-за кадра:

— Приветствую вас, граждане Новой Республики. Мы ведём репортаж с одной из многочисленных станций, несущей боевое дежурство в глубинах космоса. Сегодня здесь собрались руководители нашего общества во главе с президентом Новой Республики Гардом Скове. Впервые с начала тяжких испытаний, выпавших на нашу долю, правительство собралось не на военный совет, а на чествование героев. Их было много, подвигов, совершённых храбрыми солдатами и офицерами армии и флота. Я уверен, в будущем их будет больше и их оценят по достоинству, но впервые в новейшей истории высшую награду получает солдат за подвиг, совершённый в военное время. Итак, дамы и господа, прошу приветствовать нашего героя, рядового второй статьи Муртана Кумкони, наводчика…

Дальнейшие слова диктора заглушил грохот аплодисментов. Сотни людей рукоплескали одетому в парадную военную форму человеку, вошедшему в зал.

— …В одиночку высадившись на планету, занятую противником, этот храбрый воин Республики, несмотря на смертельную опасность и ранение…

Комментарии диктора ушли на второй план и зазвучали неразборчивым бормотанием. Алексей подался вперёд, пристально вглядываясь в идущего по дорожке человека. От того Муртана, которого знал, не осталось почти ничего. Уверенная походка, решительное выражение лица, плотно сжатые губы. Прямой взгляд подёрнутых сталью глаз, смело буравящих объектив телекамеры.

— …Столкнувшись во вражеском подземелье лицом к лицу с противником, Муртан, не дрогнув, вступил в неравный бой. Смелость и выучка позволили выйти из схватки победителем и завладеть ценным артефактом, спасшим сотни тысяч жизней и спутавшим коварные планы неприятеля…

Помпезная церемония завершилась навешиванием на геройскую грудь знака серебряной кометы.

— Круто, — воскликнул Алекс, вернув стену в прежнее состояние.

— И где всё это происходило? — спросил Алексей.

— Двумя палубами выше. — Он кивнул в сторону стены. — Ну, как тебе наш парнишка?

— Именно так я и представлял героев.

В комнату влетел запыхавшийся Харман. Окинув обоих придирчивым взглядом, удовлетворенно кивнул.

— Готовы? — Не дожидаясь ответа, махнул рукой: — Пошли.

— Слушай, Харман, — Алексей не двинулся с места. — Ведь церемония, речь комментатора, всё было подготовлено заранее. Верно?

Харман кивнул.

— Зачем ты мне голову морочил? Договор, соглашение. А не дай я согласия, чтоб вы со мной сделали?

— Мозги бы сплавили, — хохотнул Алекс. — Не заостряйся на мелочах, Леша, — он хлопнул друга по плечу, — идём, нас ждут.

Поднявшись на следующий ярус и миновав тяжело вооружённых пехотинцев, проводивших их придирчивыми взглядами, остановились возле большой двустворчатой двери. Харман, с загадочной улыбкой, словно заботливая нянька поправил им одежду.

— Удачи, — произнёс он и распахнул двери.

Алекс, демонстрируя отменную выправку, шагнул вперёд. Окинув взглядом помещение, Алексей по-строевому шагнул вслед за Алексом. Щёлкнув каблуками, оба застыли в центре просторного кабинета.

— Господин президент, лейтенант Блэймер и рядовой Вольнов прибыли по вашему приказанию.

Пока Алекс рапортовал, Алексей пробежал по лицам собравшихся в зале людей и, поняв, что их встречает высшее руководство республики, только что награждавшее Муртана, мысленно обругал за «сюрприз» Алекса и Хармана.

В свою очередь, сильные мира сего с интересом посматривали на стоявших навытяжку лейтенанта и рядового.

— Зачем же так официально.

Гард Скове, мягко ступая по отделанному пластиком полу, подошёл, пожал руки. Отойдя в сторону, кивнул стоявшему около массивного стола моложавому генералу.

Заместитель адмирала Двински, генерал Масторд, приняв смирно, упёрся в Алекса холодным немигающим взглядом.