свою силу Клыку и тут же начать забирать её. Именно это помогло мне так быстро спуститься и не разбиться при этом в лепёшку.

Эти мысли заставили меня отвлечься от разговора со старейшиной Йорго и я пропустил большую часть того, что он сказал. Но вот его последние слова перед уходом я расслышал очень отчётливо.

— Не всегда поражение приводит к краху. А победа оказывается тем, что нам действительно нужно. Жду тебя завтра с восходом. А после полудня ты отправишься к Финиасу.

Глава 5

Поклонился старейшине и поспешил домой. Но по дороге изменил планы, когда встретил Лейлу и узнал, что со стариками всё в порядке.

После этого я направился к огромному исполину, что высился над поселением, укрывая его часть своей густой кроной. На ту самую ветвь, с которой я наблюдаю за демонстрацией способностей охотников. Сейчас там точно никого не будет.

Не знаю почему, но кроме меня, на его ветви забиралась только Дейя. Все остальные дети, взрослые, даже звери, насекомые и птицы, обходили дерево стороной. Там в густой листве возможно спрятаться от чужих взглядов и спокойно разобраться с добычей, что я сегодня получил.

Дерево находилось в центре поселения. Дорога туда пролегала мимо ремесленных дворов, огородов и жилых домов, которые как раз и располагались ближе к центру.

Если смотреть на поселение со второго приюта, то больше всего оно походило на большую спираль, расширяющуюся с каждым новым витком. И начиналась эта спираль с поляны, на краю которой и рос исполин. А заканчивалась ремесленными дворами и огородами, где работала большая часть населения Безмятежного.

Поселение было специально возведено таким образом, чтобы максимально обезопасить его жителей. Даже когда сквозь защитные формации прорывались редкие звери, они не могли забраться дальше огородов и ремесленных дворов. Между каждым новым витком были установлены заграждения. И чем ближе к жилым домам, тем эти заграждения были выше.

Возле жилых домов ограды достигали высоты в три моих роста. Здесь забор был самым толстым, сделанный из стволов деревьев, раньше росших на месте поселения. Из этих же деревьев, но более тонких были сложены наши дома. Толстые стены были не нужны в Безмятежном. В оазисе никогда не было холодно. Даже по ночам порой дышалось слишком тяжело и хотелось подняться до второго приюта. Там воздух всегда был свежим.

Оказавшись возле исполина, я забрался на него и укрылся в ветвях, предварительно убедившись, что никто этого не видел. И только тут позволил себе развязать шнурок, удерживающий корзину.

Подставив руку за спину, я аккуратно поймал непривычно тяжёлую корзину и поставил её перед собой. Ткань уже слезла, что позволило спокойно разглядеть добычу. Императорское семя, спрятанное под защиту такой же императорской оболочки. Сама коробочка была обвита тонкими побегами скальника, словно венами.

Если изначально она была бледно-розового цвета, как и у обычных семян, то сейчас стала кроваво-красной, напившись моей крови.

Ещё раз посмотрел на руки, на которых остались лишь редкие, тёмные точки, показывающие, куда вонзались иглы скальника. Да и кожа прилично успела загрубеть, утратив розовый цвет. Сейчас даже нельзя было сказать, что несколько тысяч вдохов назад я практически полностью содрал кожу с ладоней.

Неужели это всё из-за того, что мне удалось повторить трюк Айрона трижды? Так действует выпущенная из тела энергия звёзд? В таком случае, почему охотники получают раны? Почему они не могут исцелить их на месте?

Столько вопросов появилось. Но они подождут. Сейчас гораздо сильнее меня интересовало императорское семя. Если уж его оболочка так напиталась моей кровью, что даже изменила цвет, то что стало с самим семенем? Да и как оно вообще выглядит?

Аккуратно достал коробочку и положил её на расстеленную тряпицу. При прикосновении к коробочке мне показалось, что она слегка нагрелась. И словно что-то потребовала от меня. Но через мгновение это чувство пропало. А я запустил пальцы в корзину, раздвигая семена скальника.

Хорошо, что у всех собирателей в корзинах лежит острый камень. Порой всё же приходится срезать пострадавшие побеги скальника. В случае, если не успели вовремя уничтожить испорченное семя, и болезнь не распространилась слишком далеко, можно попытаться спасти часть побега. Только здесь уже нельзя прибегать к помощи огня. Необходимо просто отрезать повреждённую часть.

Камень нашёлся на дне корзины, под десятками мелких семян. Обычно такие резаки выдают собирателям во время их первого подъёма. Камень, с которым хожу я, достался мне от Айро. И добыл он его в запретной зоне. Во время своего пробного подъёма перед экспедицией.

И я до сих пор не могу понять, как у него получилось это сделать.

Этот камень отличался от остальных своей прочностью и остротой. Если другие собиратели меняли резаки чуть ли не после каждого обрезанного побега, то мой за два больших цикла даже и не подумал затупиться. Вот и сейчас я был совершенно уверен, что он с лёгкостью справится с твёрдой защитной оболочкой императорского семени.

Камень был такой же светлый, как и запретная зона. Уже привычно он лёг в правую руку, и я осторожно, придерживая защитную оболочку, провёл по ней острым концом, и едва не упал с ветки, отдёрнувшись от брызнувшего в лицо сока. Или, вернее, сказать крови.

Именно на кровь больше всего была похожа эта жидкость. Ярко-красная, тягучая и слегка тёплая. Но первый испуг прошёл, а интерес стал ещё больше. Понятно, что это не кровь, а всего лишь сок. Не может быть у скальника крови. Это же не кожедёр, который срывает со своих жертв кожу и впитывает кровь. Да и у кожедёра уже через несколько тысяч вдохов невозможно найти кровь. Она полностью перерабатывается, давая растению пищу, необходимую для дальнейшего роста.

На удивление коробочка оказалась очень крепкой. Я лишь разрезал один из жгутов — вен, даже не добравшись до оболочки. Второй разрез смог оставить глубокую царапину уже на самой оболочке. Но снова она устояла. Выступило лишь несколько капель сока, которые я стёр тряпицей.

Похоже, мне придётся постараться, чтобы добраться до императорского семени. Время ещё было. Солнце только поднялось над центром поселения, а значит, у меня есть как минимум восемь тысяч вдохов до наступления темноты. Потом быстро вернуться домой и проверить стариков. И после этого ещё как минимум пять тысяч вдохов до утренней тренировки. А затем отправиться к Финиасу, обрадовать его новым помощником. Вернее, сразу двумя.

На двести восемьдесят седьмом разрезе оболочка, наконец, поддалась и разъехалась по сторонам. Но разрез оказался совсем маленький. Не больше обычного семени скальника. Поэтому увидеть, что находится внутри мне