– Хм, где она научилась так готовить? – женщина неожиданно спросила сама у себя. – Ни разу не пробовала таких нежных блинчиков и такой вкусной тушёной капусты с курицей. То, что падчерица принесла вечером на ужин, ни в какое сравнение не идёт с тем, что она подала на обед. Ещё один вопрос. Ничего не понимаю! А когда я не понимаю, то начинаю злиться.

Женщина взяла чистый листок бумаги и перо.

– Она хочет жить свободно, перестать быть герцогиней? Я ей это устрою, но сначала пусть поработает на меня. Я вытяну из неё всё до последнего медяка. Смотри-ка, ворует у родных и втихую продает ценности!

Перо заскрипело по бумаге.

Через несколько минут перед герцогиней лежал список требований.

– Пусть только попробует возразить и не выполнить, – красная магия соскользнула с пальцев герцогини. Она знала, что наместник едет в их замок со свитой и, скорее всего, на следующей неделе уже станет хозяйничать тут. К тому моменту её любимые дочурки должны выглядеть свежо, быть одеты по последней моде, так что Бель придётся раскошелиться.

Уходя из кабинета бывшего мужа, герцогиня словно капли раскидала красные магические светлячки: они ей сообщат, если кто-то захочет сюда проникнуть, да только все документы женщина хранит у себя в комнате, в магическом сейфе.

***

Я сидела в своей новой комнате на старом стуле и не могла поверить, что мачеха пошла на диалог. В моих руках был список требований, выполняя которые я, возможно, удостоюсь магического договора. На исполнение всех хотелок Генриетты у меня была лишь неделя.

Перечитывая пункты, я подумала, что она издевается.

Во-первых, я должна не только работать, но и готовить родственницам завтрак и ужин. Обед, так и быть, пусть готовит нанятая кухарка. Во-вторых, я должна нанять, нет, вернуть личных служанок герцогини. Она уверена, что они будут счастливы вновь служить ей и её дочкам. В-третьих, беспрекословное повиновение с моей стороны. В-четвёртых, каждой из родственниц по два красивых платья и по мелочи, отдельным списком шла эта мелочь, расчёски, приход мага по уходу за кожей и волосами. В-пятых, я не должна попадаться на глаза наместнику.

Вот это интересно, если он со своей свитой поселится в этом замке, то как я должна это сделать? Хорошо, я прикинусь служанкой, а дальше что? Как мачеха собирается провернуть подмену? Сразу представит одну из дочерей истинной наследницей? Возможно, есть какой-то ритуал передачи прав наследования? Или Генриетта составила этот список, чтобы у меня ничего не получилось, я где-то прокололась, и она со спокойной душой отправит меня к храмовникам? Нужно найти книги и прочитать, как разорвать магический договор и обязательства. Ой, Аннабель, что же ты наделала, как тебя уговорили на такое?

– Шусти, – тихо позвала моронга. – На каком этаже библиотека?

– На втором, госпожа, – откликнулся моронг, застилавший кровать свежим бельём, которое было выдано мне мачехой с барского плеча. И слова высокопарные при этом говорила: «Ах, милая моя Аннабель, сердце кровью обливается, когда я думаю о том, что тебе приходится работать ради того, чтобы нас прокормить. Я настаиваю, чтобы ты переехала обратно в свои покои. Не стоит жить в комнатах прислуги».

Сказала и так выразительно на меня посмотрела. Я скосила глаза на гнома и произнесла, подыгрывая:

– Что вы, матушка, мне удобнее жить поближе к кухне, чтобы своими шагами не тревожить ваш чуткий сон, да и на работу мне уходить в ресторацию придётся очень рано.

– Что ж, раз ты настаиваешь, то я даю своё позволение, но только купи для себя одежду поприличнее. И не забывай накидывать на лицо вуаль, когда покидаешь замок, милая, не хочу пересудов. Хотя… – она на мгновение задумалась. – Тебя толком никто и не помнит, кроме нескольких слуг, война была, балы никто не давал, в свет в столицу я вас не возила.

На то, как смотрел на нас глава гномов, я поняла, что тот либо в шоке, либо совершенно не поверил в наше представление. Нужно будет с ним поговорить. Думаю, что мачеха так свободно говорит о том, что мы бедны, потому что гномы дали клятву служить, а, значит, и язык должны за зубами держать.

– Всё, сил не осталось, – зевая и прикрывая ладонью рот, взялась за края бочки. Как же я была рада погрузиться в тёплую воду. Столько событий произошло за сутки, а мне казалось, что целая вечность. Я словно белка в колесе.

Прикрыв глаза, на мгновение подумала о прошлой жизни, о том мире, где у меня остались родители. Странно, но всё, что было до этой жизни, будто стиралось из памяти, я пыталась представить лицо мамы и у меня не выходило, её черты расплывались. Интересно, сколько лет, веков или дней я провела в той темноте, прежде чем меня притянуло в тело бедняжки Аннабель?

Надеюсь, что Андрей счастлив со своей новой семьёй. От мысли, что я когда-то его любила, в сердце ничего не ёкнуло. Лишь одна нотка сожаления проскользнула и тут же исчезла, что я не получила высшего образования, не поступила на работу и не реализовала себя. Что сейчас думать о том, чего не случилось? Всё равно я прожила очень интересную жизнь.

– Госпожа, тут вот немного мыла, – моронг протянул на ладони маленький кусочек ароматного цветочного мыла. Оно было чуть треснуто, скорее всего, долго где-то лежало, но я была и ему рада. Нужно закупить для себя, любимой, мыла, шампуня и придать уюта спальне.

Волосы промыла на три раза, моронг вышел в комнату, и я помылась полностью.

Засыпала, улыбаясь. В душе крепилась уверенность, что всё у меня получится. Займусь изучением законов, приму игру мачехи, но буду делать всё, чтобы покинуть эту семью и, возможно, этот город.

Да, ещё раз всё взвесив, я поняла, что совершенно не хочу быть герцогиней. Нет во мне жилки управленца целым герцогством. Да и становиться чьей-то женой ради денег не было желания. Думаю, что многие мужчины были бы согласны на брак со мной из-за титула, который даёт возможность управлять землями. Хотя, сейчас приедет наместник, и я всё равно буду не у дел. Я хочу заниматься любимым делом – готовить! А как встану на ноги и избавлюсь от опеки мачехи, только тогда можно подумать и о своей собственной семье, любви, муже. Неожиданно посетила мысль, что я даже открыла глаза. Аннабель же молодая, почти здоровая, только подкормить витаминами и, возможно, я смогу родить ребёночка.

Хихикнув, натянула на подбородок одеяло и закрыла глаза.

– Госпожа, пора вставать, – шептал возле уха Шусти.

– Как вставать? Я только заснула, – повернувшись на другой бок, попыталась поймать ускользающий сон.

– Завтрак нужно приготовить. Вы хотели пораньше уйти в таверну.

– Точно! Сегодня мы начнём ремонт, – резко сев в кровати, протянула руку и погладила моронга по голове. – А у тебя шерсть становится всё шелковистей.

– В этом ваша заслуга, – прошептал смущённый слуга. – Аннабель раньше нас так не любила и не баловала лаской. А с вами мы через несколько дней станем прежними.