Пока она убирала зеркальце в сумочку, такси тронулось с места, и взгляд Лоры упал на кожаную папку с документами. Совсем ни к чему нервничать, подумала Лора. Конечно, она чувствовала бы себя более уверенно, если бы рядом был Дрэйпер. Но у него на утро была назначена неотложная встреча с управляющим банка, поэтому он попросил Лору прибыть в ресторан пораньше и начать переговоры с финансистом на случай, если обстоятельства заставят его задержаться.

И она ничего не имела бы против — если бы не забыла спросить у Дрэйпера имя этого финансиста! Ну, ничего, она как-нибудь выпутается из этого затруднения, спокойно сказала себе Лора, расплачиваясь с водителем, когда машина остановилась у одного из самых шикарных ресторанов города.

Она хорошо подготовилась к встрече и имела все основания чувствовать себя уверенно. Безусловно, ее участие в переговорах будет полезным для дела. Поэтому она не слишком обеспокоилась, когда метрдотель сообщил ей, что мистер Дрэйпер еще не прибыл, а их гость уже сидит за столиком.

Бросив беглый взгляд на часы, Лора увидела, что опоздала ровно на три минуты. Она была уверена, что у нее куча времени в запасе, но недооценила уличные пробки. Подбирая в уме формулировку извинений и стараясь сохранять на лице вежливую улыбку, следом за метрдотелем она прошла в зал.

Чувство подлинного ужаса перед жестокой и неизбежной реальностью охватило ее, когда она увидела, что из-за столика поднимается Жан Дюпон.

— Извините, я опоздала, — по-детски смущенно пробормотала она, поспешно опускаясь на стул, отодвинутый для нее официантом.

— Всего лишь на несколько минут, — любезно успокоил ее Дюпон.

Ну почему изо всех возможных деловых партнеров именно он откликнулся на предложение Дрэйпера?

— Когда мистер Дрэйпер позвонил мне и предупредил, что, возможно, задержится, он заверил меня, что его помощник Лора Бакли будет к моим услугам и сможет развлечь меня до его прихода. — Жан Дюпон откинулся на спинку стула и слегка склонил голову набок. Что-то дьявольское было в его улыбке. — Конечно, могло быть две Лоры Бакли, которые работают в туристическом бизнесе, — продолжил он. — Но я решил, что такое совпадение маловероятно. Итак, я здесь и с нетерпением жду, когда вы начнете меня развлекать.

Лора приложила все усилия, чтобы сохранить спокойствие. Будь ее воля, она встретила бы Дюпона залпом охотничьей двустволки. Но эти переговоры были слишком важны для Брайана, чтобы подвергать риску возможность получения необходимых инвестиций.

— Что ж, извольте, — сказала она бесцветным голосом. — Конечно, мы не будем ничего заказывать до прихода мистера Дрэйпера, но если вы хотите выпить что-нибудь…

— Благодарю, но об этом я уже позаботился.

Он указал взглядом на нетронутый бокал вина, стоящий перед ним. Хотя его лицо было абсолютно серьезно, Лора не сомневалась, что он подсмеивается над ней.

— Я и не заметила.

У нее было такое чувство, что она сдает экзамен. И проваливается. Присутствие этого мужчины совершенно лишало ее способности мыслить. Как легко ему удается заставить ее почувствовать себя круглой дурой!.. Лора разжала нервно сплетенные пальцы и взяла в руки кожаную папку.

— Здесь наши предложения. Возможно, вы захотите просмотреть их, пока мы ждем.

Если внимание Дюпона будет сконцентрировано не на ней, а на цифрах и фактах, ей станет немного легче дышать. Но ответ Жана Дюпона снова привел ее в замешательство.

— Я уже тщательно изучил все материалы, — сказал он, небрежно пожав плечами. — Соглашаться на эту встречу, не сделав главного, означало бы напрасно потерять время. А я не теряю времени зря, Лора.

Это она уже поняла. Поняла на собственном опыте. Не успели они познакомиться, как он сумел привести ее в полное замешательство. Лора внутренне сжалась, припомнив его язвительные насмешки, прикосновения сильных рук, дерзкий поцелуй и головокружительное ощущение, которое она тогда испытала.

Он целовал ее, собираясь жениться на ее сестре! Эта мысль вызвала новую волну смятения в душе девушки.

— Расслабься, Лора, — негромко сказал Дюпон.

Она подняла на него взгляд. В больших зеленых глазах была бессознательная мольба оставить ее в покое. Но даже если Жан и прочел ее отчаянную просьбу, то явно не собирался откликаться на нее. Его чувственные губы изогнулись в легкой снисходительной улыбке. Не сводя с Лоры пристального взгляда, он сказал:

— Кэтрин говорила мне, что ты работаешь скромной секретаршей в заурядном туристическом агентстве. А оказалось, что ты — личный помощник весьма энергичного молодого человека, который быстро продвигается в гору. Что, сестра всегда принижает твои достижения?

— Разумеется, нет, — солгала она.

В детстве Лора привыкла к тому, что ее постоянно принижали, что любое сравнение с красивой и остроумной сестрой было не в ее пользу. Впрочем, это не слишком беспокоило девушку, особенно с тех пор, как она начала понимать, что никто не хотел сознательно обидеть ее. И потом, Кэтрин ее сестра. Лора не собиралась говорить о сестре плохо в присутствии человека, который скоро станет членом их семьи.

— Я сегодня первый день работаю у Брайана Дрэйпера, — неохотно признала она.

— Значит, ты последовала моему совету, — удовлетворенно заявил Дюпон. — Решила испытать свои крылья. Молодец, Лора.

Она едва не задохнулась от такого самодовольства, торопливо подыскивая какой-нибудь резкий ответ, который поставил бы этого наглеца на место.

Лора была готова признать, хотя и неохотно, что, назвав ее комнату в доме Мэрион «мышиной норкой», Дюпон в какой-то степени подтолкнул ее к поспешному переезду к Синди. Но он не имеет ни малейшего отношения к ее решению сменить место работы, убеждала она себя.

Лора едва не расплакалась от облегчения, когда Брайан наконец присоединился к ним. Теперь она в безопасности. Присутствие француза вызывало у нее постоянное чувство неловкости, как будто она голая стоит на людной площади. Но ей придется справиться с этим ощущением и найти с ним общий язык. Причем прямо сейчас. Это ее дело, ее работа…

Но все оказалось не так страшно, как она думала. Вопросы и замечания Дюпона были по-деловому точными и острыми. Каким бы легкомысленным ни казалось его поведение в личной жизни, к делам он относился серьезно. Дрэйпер убедительно излагал свои ответные доводы, его худощавое умное лицо светилось энтузиазмом. Лора забыла о своей враждебности и смогла вставить несколько весьма уместных замечаний. Ей даже стало жаль, когда Дюпона позвали к телефону.

Вежливо извинившись, француз встал из-за стола и вышел. Наклонившись к Лоре, Дрэйпер сказал:

— Похоже, дело близится к концу. Кажется, мы уже все обсудили? — Его глаза светились уверенностью в благоприятном исходе переговоров.

Лора широко улыбнулась. Ее переполняло радостное возбуждение. Встреча прошла лучше, чем она надеялась, учитывая ее напряженные отношения с предполагаемым партнером Брайана Дрэйпера.