– Помочь вам? – интересуется спутница. А я-то думал, она вся в наружных пейзажах и ничего иного не замечает.

– Помоги, – соглашаюсь, – не с руки.

Уж собирался снять камзол, так что служанка как нельзя кстати.

Аши легко подхватывается, чуть пошатнувшись. Машинально придерживаю. Надеюсь, хоть плохо в полёте не станет с непривычки? Опускается на мягкий, устланный ковром пол, аккуратно подобрав платье. Быстро, ладно пристёгивает обод к петельке, да ещё и в специальный карман прячет.

– Спасибо, – бурчу. – Твоя работа? – показываю на вышивку.

– Да, хозяин, – смущается.

– Красиво. Что за узоры?

– Просто… понравились, – ведёт оголёнными плечами.

– Ты раньше вообще никогда не летала?

– Нет, – Аши поднимается, подаю руку, усаживаю обратно.

– Будет плохо – говори.

– Не будет, хозяин! – уверяет. Хмыкаю, все так думают. А живот-то изредка подводит на особо глубоких воздушных ямах даже у меня, с детства привычного.

– Ты ж только это… не зови меня хозяином.

– А как вас звать?

– Джарес Тодан! Приятно познакомиться! – хмыкаю. – Можно просто Джар, – добавляю.

– Хорошо, Джар, – соглашается, словно пробует на вкус. – А долго нам лететь? Почему вы второй брать не хотели?

– Около часа. Обод рассчитан на шесть часов работы, да вот беда, нет возможности выключить. Поэтому на балу пробудем не больше четырёх часов, и домой. Вполне хватит.

– Может, лучше было взять два коротких? По часу?

– Лучше! – злюсь. – Да нет уже! Только именные остались, у Леонтия и некоторых других слуг. Да не стану же я у них отбирать то, что отец лично им даровал!

– Нет, конечно, – соглашается Аши, смотрит странно, задумчиво. Не люблю таких взглядов, поди пойми, что под ними скрывается.

Надеюсь, Нэм когда-нибудь всё-таки научится обод отключать. Да научить его только я и могу, а из меня тот ещё учитель нынче. На словах не понимает, а показать… не выходит. Отворачиваюсь к окну, жаль отцовское наследство тратить на какие-то никому не нужные балы.

– И, кстати, не вы, а ты, – добавляю. – Мы же кузены.

– Да? – удивляется Аши.

– Значит, так, Ашия, – поворачиваюсь обратно. – Ты – моя кузина. По отцу. Появилась из другого мира, спасаясь от демона.

– Демона? – девчонка бледнеет, будто хоть сейчас от того демона бежать готова.

– Да он же не настоящий, выдуманный! – раздражаюсь. Дурацкая затея, с чего я решил, будто дочка купца, любительница вышивок, сможет изобразить мою кузину?! Нужно было одному ехать, не впервой без спутницы вышагивать. Сейчас ещё в обморок свалится! Откачивай потом.

Отвлекаюсь созерцанием яркой картины, как захожу на бал с сомлевшей девицей на руках. Или, лучше, на плече – сподручнее. Вот уж явление, так явление! Владыкам ещё на полгода сплетен да злословий. Хмыкаю. А что, может, и правда? Развею их унылую чопорность. Смотрю на Аши. Интересно, Тинну это разозлит или оставит равнодушной?

– Но я же ничего не знаю о другом мире? – голос служанки заставляет вынырнуть из предвкушений.

– А тебе и не надо. Главное, чтобы намёки к одной истории сводились, а саму историю пересказывать не обязательно. Хотя пообещать рассказать можешь. Как-нибудь когда-нибудь. Кому-нибудь.

– И что за история? Как меня будут звать?

– Имя выбирай любое, да хоть Аши оставляй, без разницы.

– Тогда Аши. А то ещё не пойму, что ко мне обращаются, забудусь, – улыбается.

– Тоже верно, – соглашаюсь. – Ашия Тодан. А что, неплохо звучит.

– Это вы мне предложение делаете? – смеётся. Очень смешно!

– Это твоя фамилия по отцу, брату моего отца! – рявкаю. – А за предложениями – к прочим Владыкам и их многочисленным родственничкам! Не успеешь на бал пригласить, тут же в жёны записываются!

– Что вы, мне и в кошмаре не привидится вашей женой становиться! – пугается.

– Точно? – интересуюсь.

– Честное слово, хозяин, – уверяет искренне. Ну тогда ладно. Я спутницу не для того брал, чтобы она себе возомнила чего.

– А зачем тогда спрашиваешь? – уточняю.

– Да просто… смешно прозвучало. Простите, хозяин.

– Джар! – смешно ей!

– Джар, – кивает часто. – А вы… ты… правда сможешь… ну… познакомить меня с кем-нибудь? Если…

Чего им замуж неймётся! Да и неужели в служанках плохо? Сидит себе, вышивает, в тепле, в сыте… И глазки можно ведь строить всем подряд. И наверняка строит же!

– Да хоть свадьбу организую, – хмыкаю. – Выбирай любую жертву. До замужества не выдам твоего происхождения, – улыбаюсь широко.

А уж после счастливый муж пусть хоть локти сгрызёт, хоть претензиями изойдёт.

– Думаете, я никому не могу понравиться настолько, чтобы полюбить меня… даже не вашей кузиной? – грустно спрашивает Аши. Вот ещё женских слёз мне хватало! Да что ж этим девицам всё не так?!

– Откуда мне знать, – пожимаю плечами. Отворачиваюсь к окну. – Ты уж реши, замуж тебе надо, или любви хочется. Среди Владык, как правило, любить не принято.

Слышу вздох, молчим. Бал представляется всё более дурацкой авантюрой.

– Что ещё мне нужно знать? – отвлекает Аши. Ах да, я же до сих пор не рассказал толком.

– Кто-то натравил на тебя демона, …

– Кто?

– Откуда я знаю?! Враги!

– А много их у вас?

– Девятнадцать! – рявкаю. – Уже восемнадцать.

– Так это вы… Хранителя Времени?

Час от часу не легче!

– Многие так считают, можешь присоединиться.

– Что вы, – пугается Аши. – Я вам верю!

– Тогда не перебивай! Значит, ты искала убежища, сработала магия крови, ты оказалась здесь.

– Ммм… у вас в крепости?

– Ну а где же ещё?! Не в карете же посреди неба!

– Ну мало ли… вы увидели, что я подходяще одета, и решили сразу на бал, – улыбается.

– Гениально! Все поверят!

– Ну… я бы и в магию крови не поверила.

– А зря. Я видел, как она работает.

– Что, правда могла бы меня перенести?

– Могла бы, даже если бы мы не были знакомы. А уж если были, то и вовсе запросто!

– А мы были?

– Конечно, отцы же встречались. Просто держали в тайне.

– Чтобы враги не прознали? – снова мерещатся эти лукавые огоньки.

– Естественно!

– А дальше?