пейзаж вдали затянут сероватой дымкой. Все одновременно и воздушное, и реалистичное – вроде тот самый пруд, но как будто подвергшийся обработке, неведомой даже самой современной компьютерной графике. Не знаю, каким образом девчонка сотворила такое чудо, но по сравнению с ее пейзажем работа Ани выглядела детской карикатурой.

– Фантастика! – продолжала восхищаться Аня. – Ну как, как ты это делаешь?!

– Ой, да ладно тебе! – махнула рукой Вера. – Ничего особенного!

– Это, по-твоему, ничего особенного? – возразила Аня. – Да это просто шедевр!

– Хватит, захвалила! – строго проговорила Вера. – Так, я закончила. Что, будете покупать или передумали?

Последняя реплика относилась ко мне.

Я спокойно кивнула и деловито спросила:

– Сколько стоит ваша работа?

– Четыре, – сразу же ответила та. – Две тысячи вы мне за него отдали, они у меня. Я лишнего не возьму.

Я вытащила из бумажника деньги и отдала их Вере. Та, будто не обратив внимания на гонорар, небрежно засунула купюры в карман, потом достала свой смартфон и сфотографировала свой этюд. После сделала снимок с натуры – запечатлела пруд, который писала.

– Я всегда выкладываю в соцсети две фотографии, – пояснила она. – Одна – мой этюд, а другая – то, что я писала. Чтобы было понятно.

– Логично, – заметила я. – Что ж, мне очень нравится ваша картина, благодарю.

– Я знаю, мне тоже, – без лишней скромности ответила девушка, после чего потеряла ко мне всякий интерес и обратилась к восхищенной подруге: – Ань, ты еще будешь писать?

– Не знаю, а ты? – вопросом на вопрос ответила дочь Зеленцова.

– Пожалуй, нет, на сегодня все, – вздохнула Вера. – Что-то я устала, поеду домой. Завтра пойдешь на этюды?

– Нет, завтра вряд ли, – произнесла Аня. – Мне надо будет собираться в поход, помнишь, я говорила? В горы, на Урал. Целый день потрачу на сборы, надо еще кучу всего купить…

– Да, что-то ты говорила, – наморщила лоб Вера. – На Урал, говоришь? Далековато тебя занесло… Смотри, вернись к практике, а то неуд схлопочешь!

– Конечно, вернусь, о чем разговор! – заверила подругу дочь Зеленцова. – Я не пропускаю учебу, ты же знаешь! Поход удачно выпал на время, в которое у нас нет сессии и практики, поэтому я туда и записалась. Так бы пришлось до каникул ждать.

– Значит, бездельничать будешь? – хмыкнула Вера. – А я-то думала, ты в эти недели будешь упорно писать этюды… Ладно, придется мне одной на природу с красками выбираться, что поделаешь.

– Ну, я в горы так и так блокнот для набросков возьму, – пожала плечами Аня. – Там зарисовки сделаю, а приеду домой – несколько этюдов маслом напишу.

– По фоткам, что ли? – презрительно спросила Вера.

Ее собеседница пожала плечами.

– Даже если так, то кто догадается? – заметила она. – В конце концов, так многие делают. Вон хотя бы Сашка с Риткой – да они ж ни разу на пленэр не выходили! Все по фотографиям рисуют, и ничего!

– Ну, знаешь, делать этюды по картинкам – это вообще зря время терять, – возразила Вера. – Ничего хорошего из этого никогда не получится. Любой дурак может перерисовать и раскрасить, а если ты поступила на живопись – будь добра, пиши с натуры. Или не пиши вовсе.

– Но не потащу же я с собой в поход этюдник! – заявила Аня. – Ты вообще как себе это представляешь? У меня рюкзак на пятьдесят литров, еще пенка, спальник, а ты мне предлагаешь и чемодан с собой вдогонку взять! Не издевайся!

– А я бы взяла, – спокойно пожала плечами Вера. – Ладно, хватит болтать. Поеду домой, может, вечером возле дома еще один этюд сделаю…

И с этими словами однокурсница Ани положила кисти и тюбики красок в этюдник, закрыла свой чемоданчик и встала со складного стульчика. Стульчик она привязала к этюднику, после чего обернулась к Ане и хмыкнула:

– Ладно, удачного тебе похода! И не вздумай на практику опоздать – Мишаня тебя тогда точно убьет!

– И тебе удачного дня, – уныло пожелала подруге Аня. – Увидимся…

Мы смотрели, как Вера горделиво удаляется в сторону лодочной базы, с легкостью неся свой этюдник и даже не оборачиваясь назад. Похоже, Аню уже не так радовал предстоящий поход. Наверняка девчонка переживает, что за время ее отъезда Вера напишет множество потрясающих этюдов, которые после сможет предоставить на практике.

– Думаю, до собрания мы можем с вами заехать куда-нибудь в кафе, – нарушила я молчание. – Вы не против? Или хотите домой?

– Да мне все равно, – задумчиво пожала плечами Аня. – В кафе так в кафе, какая разница…

Глава 3

До собрания я решила, что неплохо будет провести время в каком-нибудь прохладном заведении, а не жариться на солнцепеке. К тому же я преследовала свои цели – мне надо было разговорить Аню и узнать у нее, чего – а скорее всего кого – она боится.

Настроение у девушки было нерадостное – то ли она переживала по поводу своих страхов и похода, то ли винила себя за то, что вместо этюдов с Верой отправляется в горы.

Я выбрала лучшее заведение неподалеку от городского парка, где готовили отменные блюда и обстановка была соответствующая. Я хоть человек и неприхотливый в еде, да и вообще в жизни, но по долгу службы мне приходилось бывать во многих кафе и ресторанах Тарасова, и могу с уверенностью сказать, что подобные места я знаю едва ли не лучше, нежели улицы города.

На Аню, правда, ресторан не произвел особого впечатления – она со скучающим видом сидела за столиком и выглядела, мягко говоря, совсем не похожей на девушку, которая может себе позволить обед в самом роскошном заведении города. И я говорю не о ее одежде – да, заляпанные краской джинсы и рубашка совершенно не вписывались в общий колорит ресторана, но это не главное. Судя по всему, Аня предпочитает не посещать подобные места, ей это ни капли неинтересно.

Подошла одетая с иголочки официантка, положила перед нами меню.

Она бегло оглядела Аню, но и виду не подала, что ее удивил внешний вид гостьи. Персонал ресторана