направились в сады. Ру пожелала мне удачи, сетуя, что не успела показать местные травы, и пошла по другой тропинке, а то мало ли, как работает эта хитрая лента!

Я вспомнила, где видела мяту, потом нашла мелиссу и эстрагон. Отлично! Задание выполнила, чай будет вкусный. И тут наткнулась на знакомый кустик. Смородина! Сорвала листочек и сразу ощутила изумительный запах. Чёрная, она очень хороша в чае! Отломила пару молодых веточек и довольная пошла к замку. Ну, теперь я точно готова!

Гонг оглушил раскатом как раз, когда я обогнула фонтанчик и направилась к столу. Руфина уже была там, и перед ней лежали аккуратно рассортированные травки. Я встала рядом, скромно положила свою добычу, и твердила сама себе, что справилась хорошо. Пробуя мой чай, ни один князь не пострадает.

Ру мельком глянула на мой букет и одобрительно улыбнулась, кажется, она подумала примерно так же. Её Эйдану я не наврежу. Зато Пинрис не поленился, оторвался от томной княгини, подошёл, и подозрительно рассматривал мои травки.

― Не маловато ли на чай?

― В самый раз! — уверенно отрапортовала я и широко улыбнулась. Пусть побесится немного, а то что-то он слишком самодовольный.

Остальные участницы медленно подтягивались. Богатырша пришла одной из последних, подошла к Руфи, оттащила за рукав кудрявую девушку-блондинку, кажется Лоллу, и встала на её место.

― Княжеские дочери должны держаться вместе. И вообще, нам могли бы и кресла принести.

Руфи покраснела как помидор, но ответить не успела. Нам явилось солнце! Часть 2Его Бирюзовая Светлость был свеж, бодр и элегантен. Впрочем, почти чёрные волосы, чёрный камзол и брюки… Это скорее Тёмность, а не Светлость, ну да ладно, что есть, с тем и работаем. Я услышала, как Руфинка порывисто втянула воздух. Одного взгляда на неё хватило, чтобы испугаться. Девушка побледнела, вцепилась в край стола и, кажется, готова была лишиться чувств.

― Рухнешь в обморок, — шепнула я рыжику, — и отбор проиграешь, а тут вон какая княжнища рядом. Пожалей своего князя, спасать надо мужика.

Ру прыснула со смеху, но тут же покраснела до корней волос и опустила глаза. Зато князь посмотрел прямо на неё, и не мельком, а хорошо так посмотрел. Заметил наконец-то! Я невольно подумала, что стоит податься в свахи, как домой вернусь. Вон как здорово у меня выходит! Первый же день, и уже очко в нашу пользу.

― Доброе утро, благородные девы! Счастлив видеть вас в своём замке. Вы оказали мне честь, решив участвовать в этом отборе невест!

Светлость чуть склонил голову, но в глазах я отчётливо видела смешинки. Вот ведь хитрован. Счастлив он, ага! Потешается над дурёхами, но как убедительно говорит! Со всех стороны охи-вздохи летят. Хотя, что он врёт, что невестушки искренностью не блещут, ну, кроме одной.

Эйдан обвёл взглядом взволнованных, кокетливо хлопающих ресницами девиц, снова на миг задержался на Ру и посмотрел на меня. Как я пытаюсь сдержать смех, не заметил бы только слепой в темноте, и уголок княжеского рта тоже чуть дёрнулся. А у нас с Бирюзовым неплохое взаимопонимание! Это хорошо. Когда вылечу с отбора, может, Светлость поспособствует моему возвращению домой? Ну, по-приятельски.

Я внимательно следила за мужчиной, пока Руфина боялась глаза поднять, и князь снова бросил на рыжулю заинтересованный взгляд. Супер! Дело движется!

― Ну, девы, — в игру вступил Пинрис, — давайте посмотрим, что же вы приготовили для жениха.

При этих словах Эйдан нервно дёрнул бровью. Бедолага… Это он чай, наверное, не любит. Издевательство какое. Интересно, а местные законы предусматривают наказание за жестокое обращение с князьями? А что, звери-то редкие… Капелька ехидства немного успокоила мои нервы. Хотя, несмотря на браваду, меня мелко колотило от волнения.

Ру встала почти у края стола, так что я оказалась второй в очереди на осмотр добычи. Ладно, буду считать, что это как на экзамене, если не знаешь ничего, иди первой и улыбайся шире.

Девушка справа от меня жеманно заламывала ручки, томно вздыхала и поглядывала на князя почти призывно. Платье с глубоким декольте как бы подтверждало серьёзность этих призывов.

― Итак, госпожа Розамунда из Акароса, расскажите нам, пожалуйста, какие травы вы выбрали для чая Его Светлости и почему? — Пинрис поощрил девушку улыбкой.

― Ох, я так волнуюсь… Даже не знаю, что сказать, — наигранно захихикала красотка. — Ну, это точно полезный чайный сбор, он принесёт пользу здоровью. Здесь радва, мелисса, цветы ганоры, вишнёвый лист. Это всё очень полезно, я точно знаю.

Было ясно, что больше она ничем не разродится, поэтому распорядитель глянул на князя, и тот кивнул Розамунде.

― Благодарю вас, ответ принят.

Ответ? Это был мой ответ! Поганка украла мою чайную презентацию! И что теперь мне говорить, когда классное и весомое слово «полезный» уже прозвучало в трёх вариантах?

Наш седой предводитель тоже кивнул девице и шагнул ко мне.

― Ну, что же приготовила иномирная гостья Инга? Как я вижу, какие-то травы вы знаете, что странно. Или просто собирали наугад? Это было бы очень опасно, так можно и убить человека, — Пинрис нарочно пытался меня смутить, но, видя, что я не реагирую, задался новым вопросом. — А может, вам помогли? Покажите-ка ленту, — потребовал он вдруг таким тоном, что мне стало противно.

Вот так же охранники в магазинах требуют показать сумку, когда выходишь, и антикражные ворота пищат.

Девицы зашушукались, поддерживая распорядителя. Кое-кто злорадно хихикал.

― Да, люди же могут только мухлевать, правда? — остатки позитива испарились. Я не просила к себе галантного отношения, но вот так-то зачем?

― Не забывайся, — еле слышно процедил Пинрис и, схватив меня за руку, сдвинул кружевной манжет.

Дальше он развязал ленту и внимательнейшим образом осмотрел кожу под ней. Даже князь с досадой поджал губы, а меня прямо трясло от ярости. Как же унизительно!

― Лупу возьмите, — сладко пропела я.

― Что? — распорядитель на секунду оторвался от созерцания.

― Лупу, говорю, надо! — прокричала я чуть наклонившись через стол, словно говорила с глухим.

Мужчины отшатнулись.

― Зачем мне лупа, и почему вы орёте? — взорвался Пинрис.

― Думаю, наша гостья намекает, что проверка затянулась, — вмешался князь и строго глянул на седого сморчка. — Довольно. Давайте послушаем ответ.

― Конечно, Ваша Светлость, — распорядитель состроил оскорблённую рожу и возвестил: — Следов обмана не обнаружено. Рассказывайте о своём сборе, — при этом он переглянулся с княгиней, и я поняла, откуда гнилью пахнуло.

Отвечать не хотелось вообще. Было жгучее желание послать всё к чертям собачьим, но Руфи в знак поддержки тихонько тронула мою