вовсе не хочет, что он польщён моим решением принять участие в его отборе… В общем, юлил он.

Девушка снова насупилась, а я закатила глаза.

― Не юлил, а пытался донести суть. Никто тебя не гонит, просто они волнуются, и всё. Так что вытирай слёзы, и пойдём ко мне. Там вещи принесли, я не понимаю, что за банки-склянки.

Только тут Ру заметила, что я переоделась.

― Ой, ты прекрасно выглядишь! — она внимательно осмотрела моё голубое платье с белым кружевом. — Этот цвет тебе очень идёт. Кстати, Пинрис сказал, что через час мы должны быть на ужине. Так что стоит поторопиться.

В следующие несколько минут Ру отбраковала несколько платьев из моего сундука, заявив, что это мода позапрошлого года, остальное мы повесили в шкаф, и девушка подергала за шнурок, вызывая прислугу.

― Их надо погладить, чтобы ты в любой момент могла переодеться. В баночках у тебя шампунь, бальзам для волос, крем для лица и рук. А тут, — она достала маленький флакончик, — помада. Я сама не очень люблю краску, но многие девушки пользуются. А вот духов тебе не прислали. Это надо исправить.

Она сбегала к себе и притащила небольшой сундучок.

― Выбирай, — Руфи откинула крышку, и там оказались несколько очень декоративных флакончиков. — Я люблю парфюмерию, всегда предпочитаю иметь выбор.

Вот тут мы были похожи точно, я тоже любила духи. Поблагодарив подругу, выбрала себе нежный, горьковатый аромат с нотками луговых трав.

― Вот, теперь причешемся, и пойдём ужинать, — Ру улыбнулась, усадила меня в кресло перед зеркалом и занялась моими волосами. Скрутила передние пряди в жгуты и заколола заколкой на затылке, прицепив туда же розу из шёлка.

Когда пришла служанка, дверь открыла я, и девица недовольно поморщилась. Она оказалась тоже из драконов.

― Чего тебе, человечка? Думаешь, мне больше заняться нечем, к тебе бегать?

― А если рассказать князю, как ты с его гостьей и посланницей королевы разговариваешь? Думаешь, у тебя всё ещё будет работа после этого? — Ру вышла из-за моей спины и строго глянула на девицу. — Приведи платья гостьи в должный вид, я сама проверю, и впредь буду следить, как ты поручения выполняешь. Поняла?

Служанка стушевалась, сделала книксен и убежала с моими нарядами. Ого, вот вам и беззащитная крошка Ру! Между тем, моя соседка заскочила к себе, навести красоту, и скоро мы пошли ужинать.

***

Столовая оказалась огромным залом с большим столом в виде буквы Т. Драконицы уже расселись, распорядитель тоже восседал в торце длинного стола, а мы пришли последними. Я заметила, как встревоженно Пинрис глянул па Руфину. Ясно, скандала боятся, всё же княжну обидели.

Принесли еду. Запечённые овощи, мясо, рыбу, сыр и виноградный сок.

― А почему князя нет? — шепнула я приятельнице. — Странно, он же не знает, кто выиграет отбор, разве не хочет познакомиться с претендентками?

― Ну, думаю, он не сильно рад всему этому. Мой брат тоже был в ярости, когда пришёл указ. Неприятно же, что королева вмешалась в личную жизнь.

― И всё равно это странно. Я бы чисто из любопытства пришла.

Ру не успела ответить. Пинрис взял слово, постучав по краешку бокала ножом.

― Благородные девы, сейчас я хочу пожелать вам приятного аппетита, и огласить правила нашего отбора.

Девицы зашумели, и распорядитель снова постучал, призывая к тишине.

― Всего будет шесть испытаний, одно вы уже знаете, это ваш цветок. Об остальных буду рассказывать вам по мере их приближения. Однако все они касаются специфики княжества Армари. Жена нашего князя должна знать владения супруга, понимать, чем живёт и дышит эта земля и её народ. Конечно, в каждом испытании у вас будет возможность продемонстрировать жениху свои душевные качества и характер. Князю Армару не интересна ваша магия или богатство, он хочет найти в жене если не любовь, то верную соратницу и хозяйку родового замка. По крайней мере, для начала. А там уж как Боги решат…

― А вдруг он в кого-то влюбится? — нервно хихикнула кукольного вида шатенка, густо украшенная розанами и кружевами.

― Это было бы прекрасно, госпожа Миа, но нам стоит относиться к ситуации более прагматично. Не хотелось бы видеть слёзы разочарования и разбитые надежды, — Пинрис сочувственно глянул на Руфину, и мне это не понравилось. Он её будто со счетов списал. Что за ерунда?!

Тем временем наш "шеф" продолжил:

― Итак, завтра первое испытание. Оно простое и красивое, но советую вам вспомнить травы, которые вы знаете. Теперь об общих правилах. Они предельно чёткие и строгие. Кто проиграл, выбывает и покидает замок. Участница, опоздавшая на испытание, выбывает. Так же запрещаются любые враждебные выпады в сторону соперниц. Уличённая в злом умысле будет отстранена от участия. Если кто-то заболеет и пропустит испытание, тоже покидает отбор. Ещё вам категорически запрещено использовать магию на соревнованиях! Впрочем, кое у кого и магии-то нет.

Пинрис неодобрительно зыркнул на меня. Ну, прямо хоть вставай, разводи руками и проси прощения за собственное несовершенство. Ага, разбежалась!

― Несправедливо, что нам нельзя использовать магию из-за какой-то человечки, — загундела брюнетистая красотка с томными чёрными глазами. Остальные согласно загудели.

― Как я сказал, госпожа Сарита, ваш магический потенциал нам не интересен. Так что дело вовсе не в иномирянке.

Это меня защитили сейчас, что ли? Интересно, что там на улице? Небо на землю не рухнуло?

― А Его Светлость к нам присоединится сегодня? — спросила та самая медовая блондинка. Судя по виду девицы, она на это очень рассчитывала. Вон, какую причёску накрутила! Как торт с косичками и розами!

― Нет, госпожа Марсия, — с неуловимым почтением ответил распорядитель, и мне это не понравилось, — князь Эйдан сегодня не сможет насладиться обществом столь прекрасных дев, но на каждом испытании он, разумеется, будет присутствовать.

Принесли десерт. Пирожные, конфеты и сушёные фрукты, но Пинрис ограничился чаем. Вот! А любил бы сладкое, не был бы такой кислятиной! Я не доверяю тем, кто сладкое не любит. Очень подозрительные люди!

Мы закончили ужин, девицы пытались разузнать про испытание, но Пинрис молчал, временами даже загадочно улыбался, и повторял, что волноваться не о чем. И чем чаще он это говорил, тем сильнее напрягались мои нервы.

― Господин Пинрис, а мы можем пользоваться княжеской библиотекой, пока находимся тут? — Ру не забыла своего обещания помочь мне. И хорошо, что она сама спросила, мне бы точно отказали под благовидным предлогом.

― Разумеется, княжна, — улыбнулся распорядитель, но тут же недоверчиво скосился на