больше узнавал, как много жестокости он скрывает. И, похоже, судьбой мне было уготовано как следует окунуться в неприглядные стороны города.

Я посмотрел на Винтерса. Тот неспешно управлял машиной, попутно не забывая дымить сигаретой. На лице мага виднелось полное спокойствие. Иногда он даже что-то насвистывал. Кажется, произошедшее совсем его не беспокоило.

— Это был экзамен? — спросил я. — Что-то жестковато для вечеринки в честь ученичества.

Винтерс фыркнул.

— Шутишь, — произнес он. — Значит, все хорошо.

Не спеша продолжать разговор, мужчина снова затянулся.

— Как ты думаешь, — спросил он, — что такое личное наставничество?

Поддержав его темп разговора, я также не спешил отвечать. Очевидно, вопрос должен был вывести к какому-то более глубокому ответу, чем «научить магии».

— Личных наставников получают выпускники, и то не все, — не дождавшись моего ответа, продолжил Винтерс. — Как думаешь, для чего? Ведь с обучением магии Харден и сам справляется неплохо. Программа здесь уже давно отработана.

— Наставник может помочь ученику отточить свои сильные и слабые стороны, — подумав, ответил я. — Найти магию, в которой он будет хорош.

— Верно, но это не главное, — сказал Винтерс. — Наставник должен дать молодому магу определиться с курсом в жизни. Стать тем, кто умеет принимать решения и выживать.

Он посмотрел на меня.

— Хм, — невесело усмехнулся я. — А почему вы решили, что мой курс в жизни — это вот такое…

Я махнул рукой назад, имея в виду то, что случилось получасом ранее.

— Потому что у тебя выбора особо не было, — пожал плечами Винтерс. — Во-первых, тебе не повезло быть Двойкой. Во-вторых, родиться, когда магов такой силы почти нет. И в-третьих, жить в месте, где творится такой бардак.

Не соглашаться с Винтерсом не получалось при всем желании.

— Постоянно всякая мразь будет пробовать тебя на зуб в попытках использовать или того хуже, — продолжал Винтерс. — Или ты обретешь силу и научишься бить в ответ, или пропадешь, парень. Иного выхода нет.

Винтерс замолчал, проезжая перекресток, и повернул в предместья города. Центральные кварталы остались позади.

— Я как твой наставник должен был понять, — продолжил Винтерс, — стоишь ли ты усилий или тебя можно бросить как бесполезного.

— И что? — спросил я. — Экзамен пройден?

— Вполне, — кивнул наставник. — И я помогу тебе.

— Как я понимаю, для Коннорс было достаточно и меньшего, — с легким недоверием произнес я. — Чтобы фактом ученичества вы укрепили мое нахождение в Хардене.

— Коннорс и Блекторн заигрались в политику, — произнес Винтерс. — В свое время наставник был тем, кто дал мне вектор в жизни. Помогая тебе, я отдаю долг жизни.

Невольно я вспомнил своего учителя из прошлого мира. Будет ли Винтерс человеком, который так же поможет мне? Не став пока забивать себе голову таким, я решил перевести тему.

— А что по поводу Головы и его приспешников? — спросил я. — Вы узнали, что хотели?

Краем уха слушая допрос, я узнал, что Чистые приехали в город под прикрытием торговой компании. Размещались в ее складах, на подотчетной Голове территории.

— Голова хоть и мразь, но Чистых бы сдал полиции, если б не приказ сверху, — произнес Винтерс. — Но тут все и так ясно. Нить дергали уже известные нам аристократы.

— А эта торговая компания, «Золотой путь»? — спросил я. — Вы будете расследовать её участие?

— Пошерстить можно, — кивнул Винтерс. — Но скажу честно, для одного человека дело тяжелое, ведь на ошибку я не имею права.

Я кивнул, согласный с ним. Тем более, что Винтерс действовал без разрешения. Он не имел права быть обнаруженным, ведь это повлекло бы за собой крупный скандал, который мог и вовсе потопить Харден.

— В любом случае твое дело сейчас работать над собой, — закончил Винтерс. — Остальное оставь мне.

Мы вновь замолчали. Тем временем Винтерс выехал на центральную улицу, ведущую к Хардену. Отметив приметный ориентир в виде небольшой часовенки, я тут же обратился к своему наставнику.

— Учитель, — произнес я. — Можете остановиться у того поворота? Мне бы по маленькой сходить.

Я показал рукой в нужное мне место.

— Что, малец? — хохотнул наставник. — Наше приключение все же оказалось слишком страшным?

— Нормальным, — поправил его я. — Просто пиво просится.

Не став больше шутить, Винтерс выполнил просьбу.

— Пару минут подождите, — произнес я, двинувшись в переулок.

— Лови. Это чтоб не намочить себе ботинки, — хмыкнул Винтерс и, махнув рукой, отправил какое-то плетение светляка. Зависнув в воздухе, оно последовало за мной.

Отойдя от машины, я повернул и ушел в переулок. На первый взгляд здесь не было ничего интересного, кроме глухих стен складов. Но именно в этом месте, на пути к Хардену, преодолевая усталость, я сделал небольшой тайник.

Уйдя чуть глубже в переулок, я наклонился и приложил руку к каменной плите. Понадобилось совсем немного времени, чтобы рассеять запирающее плетение. Как только это произошло, я слегка поддел плитку и вытащил оттуда тряпку. Развернув ее и достав свои «сокровища», быстро распихал их по карманам. После этого оставалось быстро закрыть тайник и отправиться обратно.

Винтерс вновь посмотрел на меня с любопытством. Если у него и появились вопросы, он оставил их при себе. У меня была заготовлена отговорка в виде одного из пунктов договора между учителем и учеником о праве на тайну, но она не понадобилась.

Вскоре мы выехали на площадь перед Харденом.

— Подожди-ка, — велел мне Винтерс, когда я уже хотел направиться в сторону ворот школы.

Он достал что-то с задних сидений и бросил мне. Я поймал небольшую потертую кожаную сумку, оказавшуюся удивительно увесистой. С любопытством я глянул на Винтерса.

— Каждый день нянчиться с тобой времени у меня нет, — буркнул тот. — Тут литература для начала. Прочитаешь, на следующем уроке разберемся, когда возникнут вопросы.

— Спасибо… учитель, — ответил я.

Винтерс лишь махнул рукой. На этом наше вечернее приключение закончилось. Разойдясь с преподом, я отправился на свой этаж.

«Ну и быстро же пролетело время, уже одиннадцать вечера, — отметил, глянув на часы в главном холле. — Наши, наверное, уже по комнатам разошлись».

Так и оказалось. Проходя мимо гостиной, я увидел только тусклые «ночные» лампы. Желающих засидеться подольше не нашлось.

Нагрузки и объем работ в Хардене не оставляли много сил на полуночничество. Тем более, что учились будущие маги, не щадя своих сил. Мир, куда более жестокий, чем мой прошлый, заставлял детей быстро взрослеть.

Переодевшись, я приготовился ко сну. Мыслей по поводу произошедшего и пережитых приключений особо не было, да и к чему они? Невинные люди сегодня не пострадали. Поэтому вместо всяких глупостей я приступил к осмотру своей добычи.

Первым делом достал артефакты, которые припрятал в городе. Разряженную фибулу для плаща и