— А теперь подавайте энергию, — произнес Винтерс. — Бейте чистой энергией, будто это уже созданное плетение.

Ученики еще неистовее начали махать руками. У кого-то от усердия выступил пот на лбу.

— Ну, смелее! — повысил голос Винтерс. — Вот, представьте, что я враг, и цельтесь в меня! Бейте!

В этот момент произошло неожиданное. Стол Кира взлетел в воздух и, разогнавшись, над головами однокурсников, метнулся в Винтерса. Тот отпрыгнул в сторону, а прыткую мебель направил в доску, где та разлетелась на куски.

Все пораженно затихли, наблюдая, как едва увернувшийся от снаряда верзила встает и отряхивает плащ от пыли. Кто-то уже с жалостью поглядывал на Кира, представляя, какая того ждет кара. Сам автор внезапной атаки, судя по выражению лица, неслабо струхнул.

— П-простите, учитель, — наконец сориентировался он. — Я не специально.

— Нормально, — наконец произнес Винтерс, кажется, ни капли не разозлившись, — Одного будущего штурмовика я, похоже, нашел.

Несмотря на странное начало, Винтерс все же оказался неплохим преподавателем и все подробно объяснял. Этим он все же смог заинтересовать первокурсников, из-за чего звонок прозвучал неожиданно даже для меня.

— В ближайшее время мы будем видеться часто, так что не прощаюсь, — кивнул Винтерс. — Ах да, кстати. Двойка, останься.

Я ощутил легкое замешательство. Не обращая внимания на довольно грубоватое обращение, остановился и сел обратно за парту. Однокурсники один за другим вышли.

Будто потеряв ко мне интерес, учитель достал из портсигара нового «солдатика смерти», закинул ноги на стол и вновь задымил.

Прошло несколько минут, однако Винтерс по-прежнему пускал дым к потолку. Я бы посчитал его идиотом, но урок показал, что это скорее хитрован, который любит устраивать провокации, чтоб развлечься, а заодно понаблюдать за реакцией. В итоге решил вести себя полностью в пределах нормы.

— Господин Винтерс, — произнес я. — Вы сказали мне остаться. Что вы хотели?

— Сейчас, пацан, — покосился на меня преподаватель. — Она уже идет.

Спрашивать, что за «она», не пришлось. Двери распахнулись, и вошла Коннорс.

— Прошу прощения за опоздание, — вопреки обычному виду деканша выглядела слегка взволнованной.

— Мы тут слегка устали ждать, ну да ладно, — подал голос Винтерс. — Госпожа декан, будьте добры, объясните парню, для чего мы здесь.

Я отчетливо ощутил сарказм в голосе преподавателя плетений.

— Конечно, — Коннорс погладила юбку, кажется, собираясь с мыслями. Ее взгляд нашел меня. — Виктор, я… мы с директором Блекторном хотим, чтобы ты получил личное наставничество господина Винтерса.

За прошедшее время я уже успел подумать о множестве причин для беседы, но все равно удивился.

— Это в ученики, что ли, пойти? — спросил я.

— Да, — кивнула деканша. — Обучение под грамотным контролем мастера Винтерса поможет тебе поскорее овладеть магией.

Она замолчала, давая мне обкатать мысль об ученичестве. И правда, кажется, все было понятно — после произошедшего мне захотели дать личного наставника, чтобы я поскорее вошел в силу.

«И все же как-то натянуто», — подумал я.

Я бы предположил, что мне нашли «няньку» и охранника в одном лице, но маги были слишком ценными кадрами для такого. А Винтерс был хоть эксцентричным, но явно опытным магом.

Скорее всего, истинная причина крылась где-то посередине. Но сейчас это было не так важно. Главное — что ответить? Ведь Коннорс спрашивала моего мнения.

К счастью, все точки над «i» расставил сам Винтерс.

— Бабушка Коннорс просто боится, что после случившегося тебя утащат с Хардена, — грубовато высказался он.

Деканша беспомощно застыла, с негодованием глядя на мужчину.

— И, кстати, — Винтерс посерьезнел. — Сейчас, когда ты у всех на слуху, тебе действительно могут обеспечить теплое место при дворе, даже несмотря на случившееся.

Он наклонился, заглядывая мне в глаза.

— Что скажешь, пацан? — спросил Винтерс. — Теплое место при дворе, никаких рисков и грязи государственной службы. Будешь только красоток щупать да прыщи у богатеев лечить.

В аудитории повисла тишина. Винтерс смотрел на меня испытующе, а Коннорс — как-то растерянно. Похоже, она не ожидала, что тот все вывалит вот так, в открытую.

Я же задумался. В словах Винтерса была доля истины. Пару недель назад я бы счел работу при дворе лучшим вариантом — безопасная жизнь в комфорте и возможность заниматься любимым делом.

— Для начала я бы увидеть договор и прочитать все его пункты, — не спеша отвечать, я показал на документы, что держала при себе Коннорс.

Деканша препятствовать не стала. Не спеша я все прочитал, попытно лучше поняв подоплеку предложения. Стало ясно что личное наставничество — тема очень серьезная. И личного ученика уже просто так выбить из школы не смогут, даже если весь совет попечителей будет мочиться кипятком. Именно из-за этого в первую очередь и было сделано предложение.

В остальном все было стандартно, и даже позитивно. Ученик не становился рабом, имел права и свободы, в том числе и разорвать договор. За пол часа тщательного изучения договора я понял что это очень даже мне подходит.

— Я согласен на ученичество, — произнес я наконец. — Надеюсь, вы отнесетесь к этому серьезно, учитель Винтерс.

Небритый громила осмотрел меня, после чего фыркнул.

— Ладно, — наконец произнес он и перевел взгляд на Коннорс. — Давайте оформим все, чтоб вашего драгоценного Двойку не утянули с Хардена.

Еще десять минут для подписей, и все наконец было решено.

— Ну, вот и все, — произнес Винтерс, когда все бумаги были оформлены. — Теперь можно и познакомиться с моим, хех, ученичком.

— Да, — улыбнулась расслабившийся деканша. — Думаю, стоит обсудить программу обучения. Виктор по-прежнему будет посещать уроки, а вторая половина дня в вашем распоряжении.

— Ну какие уроки? — возразил ей Винтерс и как-то по-разгильдяйски улыбнулся. — Мы люди или кто? Отметить это надо!

— Ну-у, — Коннорс уже что-то начала подозревать. На её лицо вернулось выражение беспомощности. — В столовой можно заказать…

— Какая столовая? — перебил ее Винтерс. — Я школяр какой, что ли? Знаю я одно местечко в центре…

— Нет! — резко оборвала его деканша. — Рольф, вы в своем уме? Совсем недавно на Виктора было совершено покушение! Ему опасно покидать Харден.

— И что, теперь всю жизнь безвылазно тут сидеть? — фыркнул Винтерс. — В Хардене прятаться?

— Мы должны переждать… — начала было Коннорс, но договорить не смогла.

— Если уж повесили мне пацана на шею, то нечего указывать, — произнес Винтерс. — Ясно?

Внезапно для меня, железная леди Коннорс сникла. Личное наставничество действительно было серьезной вещью, раз она не могла спорить.

— Ну что, парень, — Винтерс встал, поправил свой мятый плащ. — Выйдешь прогуляться в город?

Не спеша отвечать, я задумался над предложением. Ну не походил Винтерс на трепетных учителей, что налаживают эмоциональную связь с учеником.

'Его предложение определенно имеет второе дно, вот только какое? —