Я присела на корточки сначала с одной, потом с другой стороны. Снаружи машина выглядела кладезем информации – только вот как ее извлечь и с чего начинать, я не имела ни малейшего понятия.

Я уже попросила полицию достать для меня образцы поверхностной почвы с поля, где было обнаружено тело – с колеи, по которой ездили машины. Я проанализировала их привычным для меня способом, однако, как и ожидалось, под микроскопом удалось обнаружить лишь редкие пятна от целлюлозы, окрасившиеся в красный цвет моим сафранином. Все остальное представляло собой то, что я называю фоновым мусором, в котором иногда попадались фрагменты пыльцы, разрушившиеся до неузнаваемости. Мое предположение о полном разложении органических материалов в этой почве оказалось верным. Рассматривая застрявшую в протекторе землю, разводы черных илистых отложений на подкрылках, а также размытые пыльные отпечатки ног на ковриках внутри машины, я сомневалась, что вообще удастся что-либо найти. Но работник продолжал коситься на меня, ожидая, что я сдамся, и это меня раззадорило как никогда. Сделать что-либо в таких условиях было невозможно, да и поведение этого мужчины меня порядком достало, так что я выбрала части машины, от которых, как мне казалось, будет больше всего толка, и дала полицейским указание прислать их в лабораторию.

Ходовые части машин сильно отличаются друг от друга, однако теперь я знаю, в каких именно уголках и щелях могут собираться важные улики. Тогда же я не знала ровным счетом ничего – никогда не видела ни одной машины снизу, и уж определенно не собственными глазами в пяти сантиметрах от маслянистого, грязного металла всевозможных трубок и кронштейнов. Вскоре я поняла, что мне просто придется хорошенько потрудиться и методом проб и ошибок найти самый оптимальный способ сбора нужных образцов. Я уже привыкла соскребать грязь со всевозможных артефактов, чтобы понять, что там содержалось. Наверняка же я могла поступить так и на этот раз? Итак, я просто воспользовалась своим здравым смыслом. Для начала попросила доставить мне объекты, которые проще всего было снять – коврики, крышки педалей, бампер, воздушные фильтры и радиатор. Колеса я исключила, потому что на них могли собраться частицы с множества различных мест. А вот внутри машины должен был содержаться главным образом материал, попавший туда с обуви людей и с объектов, которые они в нее заносили. Я руководствовалась банальной логикой – в любом случае, если бы я оказалась неправа, в моем распоряжении по-прежнему оставалась вся машина целиком.

Я была рада убраться подальше от саркастичного и откровенно грубого работника полицейского гаража. У меня ушла целая вечность, чтобы тщательно отмыть и выскрести все предоставленные объекты, а также просеять и процедить мутную воду, чтобы с помощью центрифуги превратить этот осадок в плотные гранулы. Сложнее всего пришлось с радиатором, с которого я собрала большие комки мертвых насекомых. Ими я попросила заняться одного из коллег, а сама взялась за все остальное.

Пыльца была повсюду. Работник, который так насмехался над этой затеей, оказался абсолютно прав в одном: кузов машины представлял собой настоящий ботанический сад всевозможных видов пыльцы, которая попала туда из разных мест. Я изучила полученные в центрифуге гранулы стандартными методами, которые использовала для археологических образцов. Последовательно применила несколько очень сильных и токсичных кислот, чтобы разрушить структурную матрицу почвы – кварц (песок), глину, целлюлозу, лигнин и гуминовые кислоты. В идеале должны остаться только различные палиноморфы.

Как бы удивительно это ни звучало, внешние оболочки пыльцевых зерен, спор, остатков грибов, насекомых и ракообразных содержат невероятно устойчивые полимеры, способные выдержать столь жесткую обработку. Такими полимерами являются спорополленин в случае растений и хитин у грибов и животных.

Методика разрушения структурной матрицы почвы настолько опасная, что ее запрещается использовать в лаборатории в одиночку, и необходимы несколько слоев защитной одежды, перчатки и маска. В процессе обработки никому не разрешается заходить в комнату, и принимаются все меры предосторожности, чтобы не допустить загрязнения витающими в воздухе пыльцевыми зернами. Кроме того, по всей лаборатории, на подоконниках, поверхности вытяжного шкафа и других местах размещены специальные ловушки, позволяющие проверить наличие в воздухе загрязняющих частиц. Я также провожу контрольные исследования, чтобы убедиться в отсутствии каких-либо загрязнений в используемых реагентах.

После того, как структурная матрица почвы удалена, пыльца, споры и другие чудесным образом сохранившиеся органические остатки окрашивают и заливают желеобразным составом. Затем полученное желе из каждого образца распределяют тонким слоем на предметном стекле. Только теперь можно приступать к основной работе. Мне никогда не доводилось прежде исследовать такие объекты, как транспортные средства, одежда, обувь, а также все остальные современные и повседневные предметы. Как бы то ни было, этот процесс меня чрезвычайно увлек. Каждый образец из машины содержал пыльцу, споры и фрагменты насекомых, а также различные микроскопические частицы, которые с ходу не удалось идентифицировать.

В решетку радиатора затягивало все, с чем сталкивалась машина. Здесь было месиво из останков организмов, которые указывали на городскую и сельскую местность, сельхозугодия и лес. Откуда было знать, как давно все это накапливалось на решетке изнутри? На шинах оказалось тоже очень много пыльцы, которая явно была не из одного места – возможно, из сотни разных, – равно как и на подкрылках, где оставили свои следы клочки ткани, кусочки краски, комки земли и вода из луж. Мне удалось извлечь пеструю мозаику микроскопических материалов, которые были очень разнообразными и хорошо сохранились, однако доказывали ровным счетом… ничего. Я собрала большое количество информации, однако она оказалась настолько сумбурной, что толку от нее не было. Тем не менее постепенно я поняла, что некоторые части машины давали более конкретные результаты. Протектор собирал грязь отовсюду, где только ездила машина, однако внутренняя стенка шин давала куда более узкую картину: в эти скрытные уголки попадало намного меньше пыльцы. Я начала понимать, что в различных частях машины накапливается немного отличающийся материал, однако мы работаем в микроскопическом мире, и любые мелочи имеют значение. Среди прочего, в глаза бросалось неожиданное преобладание древесной пыльцы в образцах снаружи кузова машины.

Затем я приступила к исследованию салона – радуясь, что у меня начало получаться, – и все сразу изменилось.

Я этого не ожидала – с другой стороны, впрочем, я толком и не знала, чего ожидать. Салон машины оказался куда более чистым: там почти не было видимой глазу грязи. Я проанализировала ткань с сидений, воздушные фильтры, оконные рамы, каждый уголок и щель внутри машины, и результаты были совершенно неинтересными, однако мне бросилось в глаза, что пыльцевые профили педалей и ковриков под ними совпадали. Совпадение не было полным: такого в подобного рода исследованиях не встречается. Оба образца содержали пыльцу кизилового дерева, шиповника, дуба, боярышника, ежевики, полевого клена и плюща, а также много пыльцы сливовых растений. С учетом всего остального, я была уверена, что этим сливовым растением окажется терновник, из плодов которого получается чудесный терновый джин. Также мне показалось любопытным преобладание пыльцы сорняков, которые обычно растут на границе пахотных земель. С точки зрения археологии они считались индикатором того, что в прошлом на этой территории занимались земледелием – черный паслен, мак, крапива, чистец, щавель, лебеда и многие другие. Кроме того, я обнаружила пыльцу злаковых растений. Разумеется, злаки тоже относятся к травам, и их пыльцевые зерна отличаются друг от друга только размером. Но они оказались слишком большими для травы и слишком маленькими для кукурузы. Определенно не принадлежали ржи, так как были круглыми, а не вытянутой заостренной формы. Скорее всего, это пшеница или ячмень. У меня в голове начала формироваться картина места. Мне сказали, что машина заехала в поле, на котором выращивали кукурузу. Кукурузную пыльцу мне обнаружить не удалось, однако я и не ожидала ее увидеть. Удобрения и пахотные работы способствовали ее полному разложению к концу зимы или началу весны, так как стимулировали деятельность уничтожающих ее микробов. Вместе с тем, земля на границе поля не обрабатывается регулярно пестицидами и удобрениями, а также не вспахивается. Таким образом, активность микробов в ней ниже, и любая пыльца или споры сохраняются гораздо лучше. В любом случае, травы здесь растут обильно, и любой, кто подошел бы к траншее, неизбежно на них наступил. Пыльца с травы, кустарников и принесенная с поля непременно должна была остаться на обуви. Даже пыльца и споры, образовавшиеся в предыдущие годы, могли сохраниться на листьях и стеблях растений и в самой траншее.