— Настолько, что вы даже не запомнили мои слова о требованиях, сказанные всего пару часов назад? — ректор приподнимает брови.

Стушевалась, наконец вспомнив, что там у меня с памятью.

— Ладно, хорошую память можете вычеркивать, — говорю покладисто. Так и быть, женщина должна уметь вовремя уступить, чтобы потом одержать безоговорочную победу. По крайней мере, именно так мама объясняет себе оранжевый диван в нашей зеленой гостиной, который папе якобы подарили на работе, хотя все мы прекрасно знаем, что папа просто. Хотел. Оранжевый. Диван.

Папа хочет диван. Папа покупает диван.

Не надо бесить папу.

— Вы показали хорошие способности по результатам испытаний, — продолжает всё тот же милый господин по правую руку от ректора, — отличные я бы даже сказал. Разумеется, для вашей расы.

— Вы имеете что-то против моей расы? — мило уточнила, чувствуя, как прорывается изнутри шипение, а рот наполняется ядом. Зрачок тоже наверняка вытянулся.

— Нет-нет! Что вы! Но нельзя отрицать, что суккубы… как бы это сказать… не слишком склонны к получению образования. Вот скажите, сколько детей из змеиных родов учились в вашей школе?

— Примерно половина, — честно признала, пораздумав. Вторая половина больше навыки пакостей осваивала.

— Кхм, я имел в виду численно, — экзаменатор даже немного растерялся.

— Пятьдесят процентов, — невинно отвечаю, стоя с непробиваемо-непонимающим выражением лица.

— Э-э-э, я имел в виду количество…

— Оставь, Джеймс, — внезапно холодно вмешался господин ректор, — она просто издевается.

Какой догадливый. Люблю умных мужчин.

— А что у вас с физической подготовкой? — внезапно вмешался до того молчавший экзаменатор с удивительно светлой шевелюрой и отнюдь не светлым выражением лица. — По моему опыту, змеи по полигонам исключительно ползают, как в прямом, так и в переносном смысле.

Опыт у него действительно богатый, если он застал на полигоне хоть кого-нибудь из нашей расы.

Ну вот и что отвечать? Моя физическая подготовка к экзамену не подготовилась. Я бы даже сказала не явилась.

— Ползаю быстро, — клятвенно заверяю.

— Не обнадеживает, — хмыкнул ректор, — вытаскивать вас из трольих болот и откапывать из софийских песков не самая приятная перспектива на ближайший учебный год.

Очаровательно улыбнулась, с трудом удержав раздвоенный язык во рту.

— Подозреваю, вам понравится!

Чуть оттаивший взгляд мужчины тут же заледенел.

— Не забывайтесь! — строго отрезал.

— Мы же уже выяснили, что у меня плохая память, — невинно повела плечиком.

— Кстати, а как вас зовут, леди? — вмешался тот, который Джеймс, удивленно зарывшись в бумаги. — Почему вы так и не вписали свое имя в бланк?

— Мне кажется это очевидно, — легкомысленно пожала плечами.

— Отнюдь, — поддался на мою провокацию Джеймс.

— Я не пишу свое имя, чтобы меня не начали по нему звать, — доверительно сообщаю.

Немая пауза, в течение которой я искренне наслаждаюсь замешательством окружающих. Люблю я, знаете ли, что-нибудь такое замешивать.

Джеймс прокашлялся.

— Кхм, леди, и всё же…

— Оставь. — Снова повторил мой ледяной ректор. — Суккубам дозволяется не называть свои имена.

Как много ты однако о нас знаешь милый… Это уже становится интересным.

— Вы можете записать меня Астрой, — снова предлагаю, — а фамилия… пусть будет Змеиная.

Астра Змеиная. А что, звучит! Говоряще так. В лоб.

— Фантазию, я так понимаю, тоже можно вычеркивать, — бормочет ректор, лично вписывая мои инициалы в бумаги.

Шш-ш-ш-ш! Ну всё, он сам напросился! Я мс-с-стительная. И с памятью у меня не очень. Да-да, отомщу, забуду и буду мстить до конца жизни!

— Итак, Астра, расскажите немного о себе, — началась наконец стандартная процедура разноса, то есть допроса, то есть опроса я хотела сказать.

Хм, как-то не приходилось раньше что-то о себе рассказывать, по мне обычно и так всё видно.

— Змея по рождению и по жизни, — вдумчиво начала, стараясь ничего не упустить, — в юном возрасте любила ползать вместе с ящерками по бабушкиному саду…

— Кхм, эту часть можно пропустить, — оборвал меня Джеймс, подозрительно закусив губу. Кажется, кто-то тут искренне развлекается. Ну ничего, мы потом с ним вместе как-нибудь развлечемся и я не уверена, что ему понравится. Впрочем, нет, уверена. Точно не понравится.

— Это было основополагающим процессом формирования моей личности! — запротестовала. Да те ящерки открыли мне больше мудрости, чем все скучные папочкины преподаватели вместе взятые!

— Дальше, пожалуйста, — с непроницаемым выражением лица попросил ректор.

— Дальше были мышки…

— Еще дальше!

— Дальше были птички…

— Всё, хватит!

А с птичками, между прочим, была интересная история…

— Уважаемая Астра, мы, к сожалению, вынуждены отказать вам в приеме, — непререкаемо выдает ректор, размашисто расписываясь на моем бланке.

Печально. В преподаватели что ли теперь податься?.. Чую, что там конкурс поменьше.

— Андриан, я протестую, — вступился Джеймс, — Астра — чудо чудное! И только представь — наша академия наконец соберет под своим крылом все магические расы! Такого же еще никогда не бывало! Как ты можешь ее просто отпустить?

— С большим облегчением, — искренне выдал мой гад, протягивая листок, на котором жирными буквами написано «ОТКАЗ». — Уверен, еще немало академий будут рады взять под крыло такое чудо — желающую получать образование змею. А если вы, уважаемая Астра, пойдете в Триединую Имперскую Академию Драконов, я вам могу еще и стипендию за это выплачивать.

— И за что вы так с ними? — весело уточняю, ничуть не обманываясь его мотивами. В процессе вопроса мои искрящиеся смехом и иронией глаза сталкиваются с его, ледяными и строгими. Улыбаюсь краешком рта, не отпуская его взгляд, затягивая в свой омут, завораживая глубиной.

Нельзя смотреть в глаза змеиным суккубам…

Ректор вздрагивает как от удара и резко опускает взгляд.

Пусть думает, что очнулся сам. Еще не время.

Охота только началась.

— ТРИАД — наши главные соперники в грядущем Турнире Континентов, — доброжелательно просветил меня Джеймс, — если вдруг вы почтите их своим вниманием, у нас будут все основания считать, что соперников на этом Турнире у нас не осталось. Появляется, правда, риск, что с вашим присутствием и сам Турнир не состоится, но будем верить в лучшее.