Индира искала кандидата на должность командующего, перебрала практически всех подходящих, и никто не подходил, что делать, все гражданские, осталось три кандидата: Валерий Быстров, Андерсон и Цинь Ши. Выбор небольшой, да еще не известно, как отнесется Джек к подобранной кандидатуре. Тем не мене проанализировав еще раз все за и против, остановилась на кандидатуре Быстрова Валерия Николаевича. Возраст пятьдесят лет, образование – космическая академия, правда, гражданская. На «МИЛКОМЕДЕ» летал штурманом. Послужной список выше всяких похвал, да и в экипаже зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. И все-таки штурман звездолета имел не тот кругозор, который нужен командующему флотом, впрочем, такого кругозора ни у кого в команде нет. Не назначать же курсантов командующими. Приняв решение, пригласила к себе на беседу, Быстров прибыл быстро. Войдя в кабинет, доложил о прибытии, Индира смотрела на него оценивающе: небольшого роста, коренастый, короткая стрижка, широкое лицо, быстрые глаза, которые беспрестанно «бегали» по кабинету. Бегающий взгляд ее насторожил.

– Валерий Николаевич, проходите, присаживайтесь, – он прошел, сел и вопросительно посмотрел на Индиру. Конечно, он не военный, но с дисциплиной дружил.

– Удивлены приглашением?

– Более чем, все-таки вы министр обороны, а я преподаю в академии, связи никакой.

– Связь всегда есть, нас мало, и вы один из немногих с нашего экипажа.

– В этом смысле да, так чем могу быть полезен? – дальше не имело смысла тянуть.

– Вы знаете, что на наш звездный сектор напали Келлы?

– Это знают все, наши флоты отразили атаку.

– Да, удалось разбить флот Келлов, но они очень сильны, и чтобы прекратить рейды в наш звездный сектор в будущем, принято решение провести ответный рейд и нанести удар по Келлам в их звездном секторе. Тем самым дав понять, что мы не будем терпеть набегов и сможем защититься.

– Совершенно правильное решение, поддерживаю, но я какое отношение имею к этим планам?

– Пока не имеете, но если согласитесь на мое предложение, то самое непосредственное.

– Какое предложение?

– Для руководства флотом нужен командующий, предлагаю вам стать командующим ударным флотом, который совершит рейд в тыл Келлов, – она смотрела на Быстрова, тот замер с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова, наконец обрел способность говорить.

– Как, командующий? Я никогда никем не командовал. Вы уверены, что я справлюсь?

Хорошо уже то, что Быстров сразу с порога не отказался, оставив пространство для маневра.

– Валерий Николаевич, а кто? Я ведь тоже министром обороны стала не от хорошей жизни, а Джексон – главнокомандующим? На корабле мы выполняли другие функции, но здесь другая жизнь, нужно отвоевать место под солнцем. Не назначать же детей, курсантов вашей академии, в самом деле?

– Резонно, никогда не думал, что получу такое предложение, но ваши аргументы весомые и противопоставить им нечего, остается одно – согласиться, – потом посидел, подумал еще, Индира не нарушала тишину, и подтвердил, – я согласен.

– Спасибо за понимание и согласие занять должность командующего, теперь идемте к организатору, он должен утвердить вашу кандидатуру.

– Хорошо.

– Подождите меня в приемной, – как только Быстров вышел, связалась с Джеком, тот сразу ответил.

– На связи.

– Я нашла кандидатуру на должность командующего флотом вторжения.

– И кто же он? – Индира подробно рассказала, кто он и что.

– Только сейчас я провела с ним беседу, и он согласился занять эту должность.

– Ну какой он командующий? Преподаватель, бывший штурман…

– Можно подумать ты или я лучше, вспомни, что мы тоже не военные, а вариантов просто нет. Еще есть время, посмотрим, справится ли.

– Ладно, убедила, приводи, будем знакомиться, сейчас этот вопрос в приоритете.

Джек понимал, Индира права, профессиональных военных нет, а первая битва, единственный опыт, который есть у цивилизации. Нужно доверять людям и смело выдвигать на ответственные посты. От беседы с кандидатом не ожидал каких-то прорывных моментов, так, впрочем, и случилось. Оказалось, что он знал Быстрова по службе на «МИЛКОМЕДЕ». Поговорили, повспоминали прошлое и остановились на настоящем.

– Валерий Николаевич, времени на раскачку нет, нужно начинать работать прямо сейчас, план операции практически готов, предлагаю проследовать в штаб и там продолжим разговор, – Быстров, несколько обескураженный, последовал за ними, события подхватили его и закрутили, не дав опомниться.

В штабе шла напряженная работа: объемные карты разных частей вселенной окружали терминал Снигирева. Оторвав взгляд от монитора, увидел входящее руководство, поспешил на встречу, поздоровался, увидев Быстрова, удивился.

– Валера, а ты чего здесь? – тот смущенно покраснел и открыл рот, чтобы ответить, но его опередил Джек.

– Быстров Валерий Николаевич, командующий ударным флотом, прошу любить и жаловать.

Произошла немая картина, Снигирев смотрел на Быстрова в немом удивлении, потом справился с собой.

– Поздравляю, высокое и ответственное назначение, прошу к терминалу, введу в курс дела.

Джек и Индира разглядывали звездную систему предстоящего рейда, Быстров подошел, посмотрел и, надо отдать ему должное, мгновенно разобрался, что к чему.

– Судя по обозначениям и курсу, зеленым обозначен наш курс, впереди какой-то огрызок, прямо по нашему курсу. Придется делать маневр уклонения…

– Верно подмечено, огрызок – остаток флота Келлов, который возвращается в родную систему.

– Задумка понятна, наш флот как бы прикроется остатками флота Келлов и незаметно войдет в звездный сектор.

Джек удивленно посмотрел на Быстрова, потом на Индиру, та слегка пожала плечами, дескать: «А ты как думал, кого зря не приведу». Молчаливая пантомима закончилась вопросом.

– В целом вы правильно поняли задумку, наш флот гораздо больше и обязательно всполошит Келлов раньше времени, нужно как-то его скрыть.

– Давайте посмотрим прежде всего на нашу цель, цель операции. Надеюсь, мне не нужно громить весь флот Келлов?

– Не нужно, конечно, цель операции – флот у центральной планеты Келлов Юд, наверное, она же столичная. Вот здесь располагается флот Келлов, будем называть его флотом прикрытия. Численность несколько десятков тысяч.

– Мощный, – задумчиво произнес Быстров.

– Немаленький, но находится на значительном расстоянии от планеты и барражирует там, не меняя координат. Ему потребуется время, чтобы активировать маршевые двигатели, боевые палубы, поднять щиты и принять боевое построение. При таком количестве это непросто, – пояснил начальник штаба.

– А где наш флот сейчас?

– Наш флот готовится к старту, количество сто тысяч кораблей.

– Вот это сила!

– Этой силой будете командовать вы, – уточнил Джек.

– С таким количеством кораблей незаметно подойти не удастся, ни при каких обстоятельствах и ухищрениях, – Быстров посмотрел на Джека.

– И что вы предлагаете?

– Сократить флот вторжения до десяти тысяч, такой флот приобретет большую мобильность и маневренность. Кроме того, гораздо легче войти в звездный сектор скрытно. Внезапный удар посеет панику в рядах Келлов и даст нам возможность одержать победу.

– В целом, предложение