А еще тут было полным-полно лошадей. Они медленно бродили где попало, пощипывая траву, будто базы не было и в помине.

– Марко, я знаю одну леди, в которую ты влюбишься с первого взгляда, – пробормотала Рэчел. – Ее зовут Сумасшедшая Хелен. Сумасшедшая, потому что она разговаривает точь-в-точь как ты.

– Давайте-ка понаблюдаем за теми лошадьми, – предложила я. – По-моему, самое время заняться тем, ради чего мы здесь.

– Лошади, которые умеют звонить по телефону, – пробормотал Тобиас. – лошади-контроллеры.

Что-то в том, как он это произнес, заставило меня насторожиться. Мне показалось, что он попросту не верит в то, что такое возможно.

– Мы правда видели, как из уха той лошади выбрался йерк, – защищаясь, бросила Рэчел.

– И нас правда чуть-чуть было не подстрелили из излучателя «дракоп», – подхватила я.

– Однако ни одного Жука-истребителя поблизости вы ведь не разглядели, верно? А со слабым человеческим зрением разве можно утверждать, что это и в самом деле был йерк, а не просто старый толстый уж? Теперь, когда я снова могу превращаться в человека, я просто удивляюсь, до чего же люди слепы. Как кроты, честное слово!

– Я не ослышалась?? Ты нам не веришь, Тобиас?! – жалобно воскликнула Рэчел.

– Я не говорю, что не верю вам. Просто все это как-то странно… и глупо. То есть я хочу сказать, на черта йеркам взбрело в голову инфицировать каких-то, дурацких лошадей?

– Не имею ни малейшего понятия! – пробурчала я. – Но я это видела собственными глазами!

– Вон там! – крикнула Рэчел. – Табун лошадей. Возле скважины. Может, это они.

Мы, как по команде, легли на левое крыло и понеслись к ним. В табуне было около полудюжины кобыл, два подросших жеребенка и один громадный жеребец, который стоял в нескольких шагах от табуна на небольшом пригорке. Высоко вскинув голову, жеребец тревожно втягивал в себя воздух.

– Это не они, – сказала я.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что эти ведут себя как обычные лошади, вот почему. У них жеребята. Да и жеребец ведет себя как нормальный вожак табуна. А лошади, которых мы разыскиваем, ведут себя необычно. Не как лошади.

– Ладно. Что ж, ребята, придется превращаться, – заявил Тобиас. – Вы уже почти на пределе – два часа вот-вот истекут. Вон там, кажется, несколько скал. Там и тенек, и нет ни единой живой души вокруг.

Мы полетели к скалам и, укрывшись за ними, сели на землю. С виду мне показалось, что это самое что ни на есть обычное нагромождение обломков камней, каких полным-полно везде.

За исключением одной маленькой детали, о которой все мы как-то забыли. Это нагромождение скал было по ту сторону плаката, того самого, на котором было написано: «Среди них можете быть и вы!»

Приземлившись, мы укрылись среди обломков скал и приняли свой обычный облик

Потом мы огляделись по сторонам. Надо сказать, место было выбрано на редкость удачно. Это было идеальное укрытие – небольшой пятачок земли, усыпанный чистым, сухим песком и со всех сторон окруженный высокими обломками скал. Мы были надежно укрыты от посторонних глаз.

Пока мы с Рэчел и Марко постепенно становились самими собой, Тобиас тоже спустился на землю, чтобы немного передохнуть. И как всегда в таких случаях, вернув себе человеческий облик, мы оказались почти раздетыми и босиком.

Солнце уже нещадно припекало землю, но среди скал, к счастью, нашлось немного тени. Теплый ветерок обдувал наши разгоряченные лица и весело насвистывал среди нагромождения камней.

– Чего нам не хватает – это корзины для пикников, битком набитой разными вкусностями, – мечтательно промурлыкал Марко. Эй, Тобиас! Слушай, старина, раздобудь-ка парочку жирных, сочных крыс или, на худой конец, жаб.

– Для чего? – холодно полюбопытствовал Тобиас. – Ты проголодался? Тогда закуси той змеей, на которой ты в данное время сидишь!

Марко, взвыв, как сирена, подпрыгнул в воздух и исполнил какой-то дикарский танец, ожесточенно хлопая себя по тому месту, на котором сидел.

Крохотная черная змейка бесшумно скользнула по песку прочь от того места, где еще остался след от ягодиц Марко.

– Она меня укусила! Умираю! Проклятая гремучка укусила меня!

– Никакая это не гремучка! Безобидный слепыш, вот это кто! – успокоил его Тобиас. – И не кусал он тебя! Перестань вопить, будто тебя режут!

– Безобидных змей вообще не бывает, – ворчливо возразил Марко. – Ты уж, Тобиас, поглядывай по сторонам. Просто на тот случай, если эта тварь опять направится в мою сторону.

– Не беспокойся, Марко, – серьезным тоном заявил Тобиас. – Пока я здесь, тебе ничего не грозит. Можешь мне поверить…

– Давайте-ка снова превращаться, – перебила нас Рэчел. – Хватит отдыхать. Да и вообще лично я нисколько не устала.

– Куда торопиться? – удивилась я.

Видите ли, процесс превращения уже сам по себе довольно нелегкая штука. После него чувствуешь себя как выжатый лимон. Порой нам приходилось по нескольку раз менять свой облик и делать это в такой спешке, что потом от усталости мы едва могли шевелить языком. Так что потом мы сообразили, что лучше все-таки пару минут передохнуть и только потом превращаться снова. Тогда ты еще на что-то способен.

Рэчел пожала плечами:

– Да нет, торопиться некуда. – Блаженно вытянув ноги, она откинула назад голову, и ветерок, растрепав ей волосы, игриво швырнул ей их в лицо. – Здорово смахивает на сцену из какого-то старого вестерна. Хорошие ребята скрываются среди скал, покуда всюду рыщут плохие парни. Не хватает только винтовок. Да по парочке кольтов на брата.

Клик-клик!

– Что за… – вскинулся Тобиас.

Клик-клик! Клик-клик!

Я застыла на месте. Где-то я уже слышала этот звук, причем неоднократно. И в реальной жизни, а уж на экране телевизора Бог знает сколько раз. Ошибиться было невозможно. Кто-то в нескольких шагах от нас передернул затвор.

Я подняла глаза – и челюсть у меня отвалилась, а сердце ухнуло куда-то в пятки. Прямо нам в глаза угрюмо смотрели черные дула винтовок.

Это зрелище настолько заворожило меня, что я не сразу заметила тех, у кого они были в руках. Только немного придя в себя, я сообразила, что нас со всех сторон окружили солдаты.. На головах у них были каски, покрытые камуфляжной раскраской под цвет пустыни – в серо-желтых и блекло-коричневых тонах. Такой же расцветки были и комбинезоны, в которые они были одеты.

Никакой радости от встречи на их лицах я не заметила.

Наконец один из них, упершись руками в бедра, бросил, обращаясь к нам:

– Так, ребята, теперь слушайте внимательно. Все трое ложитесь на землю, лицом вниз, руки за голову, ноги на ширине плеч.