class="p1">Но вот песенка, затихая, стала опускаться вниз, словно по хрустальной лестнице. Соль присела на песок и обняла волка за шею, а он ласково лизнул её голую ногу.

Разом вспыхнули все прожектора, грянул оркестр. Все зрители, как один, повскакали с мест, крича:

– Девочка-свеча!

– Бис! Браво!

– Маленькая Соль, спой ещё!

– Мы тебя любим, Соль!

– Ты наша, с улицы Лохмотьев!

Но в этот миг разразился немыслимый, небывалый скандал!

Тётушка Кошмар с угрожающим воплем выскочила на арену. Щёки её пылали, словно их раскалили на огне докрасна. В руке она держала пачку пожелтевших документов.

Она цепко ухватила за руку Соль.

– Моя девчонка! Моя собственная! Воры! Грабители! У меня документы, с печатями! – завизжала она так громко, что закачались трапеции, подвешенные под куполом цирка. – Я вас отучу чужих девчонок красть. Муж, за мной, не отставай! Никаких зверей не боюсь!

Волчишко в растерянности замер, вздыбив шерсть. Он уже хотел было броситься на тётушку Кошмар, но в этот момент на арене появился директор цирка, умоляюще протянув вперёд руки. На нём был чёрный фрак и изящнейший галстук-бабочка.

– Уважаемая, заклинаю вас! Успокойтесь! Не волнуйтесь! – Он подбежал к тётушке Кошмар. – Мы всё уладим, устроим, обо всём договоримся. К обоюдному удовольствию!

Но не так-то было легко успокоить тётушку Кошмар.

– Жулики! Разбойники с большой дороги! – продолжала кричать тётушка Кошмар. – Со мной эти штучки не пройдут. Моя девчонка! У меня документы. С печатями!

Наконец с помощью силачей Мухи и Свиста удалось утащить тётушку Кошмар за кулисы. Но она по-прежнему волочила Соль за собой.

– Тише, тише! – шёпотом уговаривала Соль Волчишку, который готов был вцепиться в тётушку Кошмар. – Мне совсем не больно!

Минут через пятнадцать на арену снова выскочил директор цирка. Скажем прямо, вид у него был несколько помятый и потрёпанный. Галстук съехал набок. Он крепко держал за руку Соль. Из-за кулис выглядывала тётушка Кошмар.

– Поклонись же, моё очаровательное дитя! – прошипел директор цирка. – Поклонись же… Публика ждёт!

Соль послушно поклонилась, одной рукой стряхивая песок с юбочки. За ней, не отходя ни на шаг, следовал громадный волк, не спуская с неё горящих глаз.

– Уважаемые зрители! Приятные новости! – сладко улыбнулся директор цирка. – Всё как нельзя лучше! «Девочка-свеча» выступает завтра и весь сезон и так далее!

Зрители выстроились у закрытой кассы, намереваясь стоять всю ночь, до утра, а для надёжности писали номера у себя на ладошках, чтобы никто не пролез без очереди.

Тем временем за кулисами цирка собралась тесная компания: директор цирка, тётушка Кошмар, её супруг, в уголочке пристроилась Соль, обнимая за шею Волчишку.

– Девчонку забираю к себе! – железным голосом заявила тётушка Кошмар, взмахивая пожелтевшими документами. – Буду выдавать её тебе на вечер. Под расписку. Выручку будем делить поровну. Пополам. Ясно?

– Ясненько, ясненько! На всё согласен заранее, – торопливо закивал головой директор цирка. – Но я предполагал посадить девчонку в железную клетку. Так, на всякий случай. Клетку я запру на замок.

– Забираю девчонку с клеткой, – властно отрезала тётушка Кошмар. – Но учти, одного замка мало.

– В таком случае запру её на два замка, – согласился директор цирка.

– Мало! – угрюмо возразила тётушка Кошмар.

– На три! На три огромных железных замка! – уже в отчаянии воскликнул директор цирка. – Такие замки, поверьте, может сбить только ядро пушки. Что вы хотите ещё, уважаемая?

– Три замка? Ядро пушки? – задумчиво повторила тётушка Кошмар и наконец милостиво кивнула головой. – Три замка? Пожалуй, подойдёт. Ну что ж, будь по-твоему!

Эти слова похоронным звоном отозвались в сердце Соль: «Значит, мне никогда не убежать от тётушки Кошмар… Забыть о свободе, не видать верного друга – Дуба с Плохим Характером».

– Ключи будут у меня, – проворчала тётушка Кошмар.

Тут уж силачам Свисту и Мухе пришлось немало потрудиться. Кряхтя, приволокли они тяжёлую железную клетку. Сразу видно, такие прутья не сломать, не согнуть.

Затолкали туда Соль, Волчишко сам прыгнул вслед за девочкой. Защёлкнулись три громадных висячих замка.

Свист и Муха, не вымолвив ни словечка, подняли и засунули в фургон тяжеленную клетку. Они глаз не сводили с девочки, скорчившейся в углу клетки. Ведь не каждый день увидишь настоящее чудо!

Фургон тронулся. В нём тряслись на неровной дороге Верхнего Города Соль и Волчишко. Возле шофёра с гордым видом восседала тётушка Кошмар. Её супруг, подпрыгивая, бежал за фургоном.

Клетку поставили за домом в огороде, густо заросшем диким сорняком – там она никому не бросалась в глаза.

Тётушка Кошмар зашла в дом и защёлкнула щеколду.

В окно светила полная круглобокая луна.

– Шторы задёрни, – приказала тетушка Кошмар своему супругу. – Денежки посчитать надо. А они, мой славный, не любят чужих глаз и разговоров. Теперь всё. Теперь эта светящаяся дрянь никуда не смоется, не удерёт! – Тётушка Кошмар уселась за стол и вывалила из карманов звенящие монеты. – Похоже, муженёк, мы с тобой здорово забогатели. Вон сколько деньжищ, и это только за один вечер. Жаль, конечно, отдавать половину этому хмырю во фраке. Да ничего не поделаешь. Садись рядышком, посчитаем: экая прорва денег!

Глава 13

Происшествия в полнолуние

Директор цирка сидел, запершись у себя в кабинете, и подсчитывал на бумажке будущие барыши:

– Сегодня вечером я заработал… Впрочем, подсчитаем за неделю. Нет, лучше за месяц… А если за год…

В окно светила круглая луна. Было полнолуние. Луна казалась жёлтой и маслянистой, как сыр.

Вдруг неприятный холодок пробежал по спине директора, он почувствовал, что в комнате не один.

«Но, однако, я запер дверь крепко-накрепко, я отлично это помню», – пронеслось в голове директора цирка.

Но в ту же минуту он увидел перед собой совершенно незнакомого человека в зелёном бархатном камзоле. Зелёный плащ не мог скрыть уродливо искривлённую спину. Лицо незнакомца было мертвенно-серым, только в глазах вспыхивал далёкий красный огонёк.

– Позвольте, уважаемый, я занят и никого не принимаю… – недовольно проговорил директор цирка и прикрыл ладонями золотые и серебряные монеты, лежащие на столе.

Он хотел было привстать с кресла и попросить незваного гостя немедленно удалиться.

Но незнакомец протянул руку, и какая-то невидимая сила швырнула директора цирка обратно в кресло.

– Проклятье, – хрипло прошептал страшный гость. – Сегодня полнолуние, и мне положено быть у моего повелителя, а я должен искать девчонку. Сейчас это важнее всего…

«Это Зелёный Горбун из башни на окраине города, – догадался директор цирка. – Я слышал о нём. О, это опаснейший господин. Надо быть с ним полюбезней».

– Клянусь вам, я не виноват, – попытался оправдаться директор цирка, при этом слащаво