Соль встала и отряхнула травинки и сухие листья с белого платья.

– Дитя моё, опомнись! – с испугом и отчаяньем воскликнул Гонзиор. – Ты сошла с ума! Ты не знаешь моего брата, тебе никогда не раздобыть медный ключ от ворот замка. Это слишком опасно, он убьёт тебя!

– Теперь я знаю, где моя матушка, и знаю, что мне делать, – каким-то ровным неживым голосом сказала Соль.

– Я пойду с тобой! – воскликнул Гонзиор. – Я не пущу тебя одну.

– Нет, – тихо возразила Соль. – Я такая маленькая, постараюсь незаметно… И вовсе не так уж сильно я свечусь.

– Тогда возьми хоть это! – Гонзиор сорвал с себя плащ, ухватил его снизу двумя руками, дёрнул и оторвал длинный лоскут. Он накинул его на голову Соль, бережно укутал плечи девочки.

Все молчали. Беззвучно сияли звёзды. Вдруг капли прозрачной влаги с лёгким стуком скатились по листьям Дуба.

– Вы плачете, господин Дуб? Не надо, не надо… – Соль с нежностью погладила грубую кору старого Дуба. – Может быть, я ещё вернусь.

– «Может быть!» – вне себя от горя воскликнул Гонзиор. – Какую малую надежду оставляешь ты нам!

– Надежда порой становится спасением. Я люблю вас всех, но прощайте… – Соль вздохнула и пошла через поле в сторону города.

Отойдя немного, Соль обернулась, выпростала руку из-под чёрного лоскута. Её светящаяся ладошка была как огонёк свечи.

Глава 16

В башне на окраине Нижнего Города

Соль шла по улицам, пересекала площади, стараясь плотней закутаться в чёрный лоскут.

«Надо же, как я свечусь сегодня, – с досадой подумала она. – По-моему, сильней, чем обычно».

А вот и башня. Она, словно мёртвая груда камней, нависла над городом. Сердце Соль забилось часто и испуганно. Как страшно! Она подошла к полукруглой двери, тронула холодную ручку, похожую на драконью лапу. Нет, заперто. Но может быть, где-то чуть приоткрыто окно?

Соль обошла всю башню. Нет, всё плотно закрыто, заперто. Под её ногой скрипнул камешек. Соль замерла. Вдруг откуда-то потянуло чем-то съестным, жареным. Чуть приоткрытая дверь. Верно, поварня.

Соль проскользнула в узкую щель, боясь, что дверь скрипнет и выдаст её. Она подняла руку, чтобы хоть немного оглядеться.

Остывшие печи, медные сковороды и котлы. С потолка на крюках свисали связки колбас, румяные окорока, копчёное мясо.

Но Соль не чувствовала голода, хотя с утра ничего не ела.

Чтобы видеть получше, она спустила чёрный лоскут на одно плечо.

«На самом верху, на самом верху… Так рассказывал когда-то Гонзиор», – вспомнила Соль.

Какие мрачные комнаты. На полках колбы, реторты, пучки сухих трав. Узкие окна почти не пропускают лунный свет.

А вот, наконец, лестница, покрытая ковром, уходящая куда-то вверх, в темноту.

Сердце Соль забилось, как пойманная рыбка, зажатая в ладонях. Как трудно дышать!

Она не заметила, как край чёрного плаща сполз с её плеч, зацепился за дверную ручку, да так и остался там висеть.

«Я не буду бояться, не буду думать о Зелёном Горбуне, – подумала Соль. – Я буду думать только о моей несчастной матушке. Я её не помню, но всё равно очень люблю».

Худенькая девочка с голыми плечами в белом помятом платье, разбрасывая вокруг мягкие отблески света, поднималась по крутой лестнице. Лишь один раз она остановилась, чтобы дать немного успокоиться сердцу.

Наконец лестница кончилась. Соль увидела наглухо закрытую дверь.

Осторожно надавила на неё ладонью. А вдруг дверь заперта изнутри? Нет, она медленно отворилась.

Слабо светил ночник. На широкой постели, покрытой тёмным шёлком и шкурами леопардов, раскинувшись среди подушек, спал Зелёный Горбун.

Соль разглядела туманное серное облачко, плавающее возле его синеватых губ.

Рубашка на груди горбуна была расстёгнута. Обхватив шею, блестела золотая цепочка. А на ней, на ней – старинный медный ключ затейливой формы.

«Я порву цепочку, у меня сильные руки, – дрожа с ног до головы, подумала Соль. – Я носила такие тяжёлые бадьи с водой для тётушки Кошмар и охапки дров…»

Неслышно ступая по ковру, Соль подошла к спящему горбуну, обеими руками ухватилась за цепочку, дёрнула и порвала её. Медный ключ соскользнул по шёлковой простыне на ковёр.

Соль проворно нагнулась и подняла ключ. Но в это мгновение цепкая рука Зелёного Горбуна схватила её за горло.

– Какая тоненькая шейка! Какая тоненькая! Тебя можно задушить двумя пальцами, – услышала она голос, полный злорадства и торжества.

Вторая рука Зелёного Горбуна притянула её к себе.

– Я повсюду искал тебя, но ты всё время ускользала от меня. Я уже перестал надеяться. А теперь ты пришла сама, умница, золотце!

Соль разглядела жестокое страшное лицо Зелёного Горбуна. Оно было совсем близко. Соль почувствовала его гнилостное болотное дыхание, смешанное с серой.

Пальцы Зелёного Горбуна ещё крепче сжали её горло. Всё поплыло перед её глазами. Соль задыхалась.

– Ты хотела спасти свою матушку, а погибнешь сама, – с наслаждением проговорил горбун. – Как ты светишься, проклятая девчонка! Ты ослепляешь меня. Но я навсегда погашу твой свет. А теперь отдай мне ключ. Ну!

Соль слабо застонала. Насколько хватило сил, она сжала ключ в кулаке.

Как сквозь шум морских волн, Соль услышала где-то далеко звон разбитого стекла, приглушённое рычание.

Дверь широко распахнулась, ударившись с размаху о стену. В спальню ворвались три молодых волка. Впереди Волчишко. Он бросился на Зелёного Горбуна и своими сильными лапами упёрся в его плечи и запрокинул глубоко в подушки. Два других волка навалились на горбуна, так что он не мог пошевелиться.

Соль с трудом перевела дыхание. Какой сладкий воздух!

Волчишко повернулся к Соль и зарычал. Соль поняла, Волчишко хочет сказать ей: «Беги, беги!»

– Спасибо, милый! – прошептала Соль. Голос ещё не повиновался ей.

Она бросилась к двери. Приложила руку к горлу и мгновение постояла, держась за притолоку.

Она увидела искажённое от ярости лицо Зелёного Горбуна, вылезшие из орбит глаза, пену на губах.

Силы возвращались к Соль. И, уже не оглядываясь, она бросилась вниз по лестнице.

Соль бежала по спящему городу. Тучи сгустились, брызнул редкий дождик, но скоро кончился.

«Побегу к старому Дубу, – подумала она. – Нет, сейчас я сама знаю, что мне делать. Матушка, матушка! Скорее открыть дворцовые ворота в ядовитой стене. Успеть, успеть… Лишь бы никто меня не заметил. Как сильно я свечусь сегодня…»

Глава 17

У ядовитой стены

Вот и Верхний Город. Темно, ни одного огонька. Соль пробежала мимо домика тётушки Кошмар. Шторы задёрнуты, дверь плотно заперта. Отсюда недалеко