— Нил, ты просто молодец, — Кэрол явно гордилась сыном.

Венди Пейджет поднялась из-за стола.

— Спасибо за кофе. Я очень рада, что дело сдвинулось с мертвой точки. А можно мне еще раз взглянуть на Бэллу?

— Конечно, о чем речь, — сказал Боб. — Она идет на поправку. Вы ее не узнаете — так она изменилась.

— Мы вас проводим, — сказал Нил.

— И я тоже! — пропищала Сара.

Нил открыл дверь собачьего приюта и пропустил гостью вперед.

— Вероятно, Бэлла спит, — предупредила Эмили.

— Зато Бяша спать не будет, — Сара захихикала. — Он такой попрыгунчик!

Как выяснилось, обе собаки бодрствовали. Бэлла стояла у сетки и обнюхивала спаниеля, а тот как заведенный вилял своим куцым хвостиком и попискивал от удовольствия.

— Мне кажется, Бэлла с Бяшей по-настоящему сдружились, — заметил Нил. — Эмили, это была блестящая идея — поместить их рядом. Так Бэлла быстрее поправится.

Венди присела на корточки.

— Да, она выглядит значительно лучше и заметно успокоилась. После того, что она пережила, питомник, наверное, кажется ей раем земным.

— Папа говорит, что сегодня ее можно выгулять на поле, — сообщила Эмили. — Она уже достаточно окрепла.

Эмили просунула сквозь сетку палец, и Бэлла тут же подошла. Девочка осторожно погладила ее густую шерстку.

Вскоре после ланча Нил и Эмили вывели со двора велосипеды и направились в сторону Комптона.

— Давай начнем с зоомагазинов, — предложил Нил. — Мне кажется, на Хайстрит делать нечего, а в том захудалом, что рядом с библиотекой… Раньше там продавали котят.

— Ладно. Потом проверим газетные киоски и маленькие магазинчики. На всякий случай я прихватила с собой обращение по поводу бойкота товаров фирмы «Кефри», может быть, удастся собрать подписи.

В зоомагазинах детей поджидала неудача. Никто не пытался продать маленьких биглей.

— Вы бы лучше просмотрели местные газеты, — сказал им мистер Кемп, владелец магазина на Хай-стрит. — Новый «Адвертайзер» должен выйти как раз к обеду. — Сообщение о митинге у исследовательского центра его весьма заинтересовало. — Оставьте мне копию обращения. Уверен, многие мои покупатели с удовольствием подпишутся под ним. Тут все любят животных. А я и не знал, что там творится, думал, выращивают гигантские помидоры или что-то в этом роде. А они, оказывается, косметику проверяют!

Время шло. Чем жарче припекало солнце, тем меньше надежд оставалось у Нила.

— Мы обошли все газетные киоски, — простонал он. — Осталась только миссис Смедли, но к ней удобнее заехать на обратном пути. Сколько объявлений! Покупай, что душа пожелает, но только не наших щенков.

Наконец они отправились в обратный путь.

— Здравствуйте, миссис Смедли, — сказала Эмили. — Две кока-колы, пожалуйста. Вы уже получили последний номер «Адвертайзера»?

Миссис Смедли пересыпала карамель из картонного ящика в стеклянную банку, вытерла липкие руки о комбинезон и неспешно кивнула.

— Только что привезли. Послушайте, да на вас лица нет. Чем это вы занимались?

Нил поведал ей грустную историю Бэллы.

— Щенков пока никто не предлагал, — сказала миссис Смедли, — но если я что узнаю, непременно вам позвоню. А вы оставьте мне несколько листов с обращением. Уверена, многие из тех, кто здесь бывает, захотят его подписать. Не сомневайтесь, на меня можно положиться.

Миссис Смедли всегда была хорошим другом «Питомника на Королевской улице».

На кухонном столе красовалось огромное блюдо с сандвичами, а рядом лежала записка, в которой Кэрол напоминала детям, что у Кейт день рождения.

— Пойдем, вручим ей открытку с поздравлениями, — предложила Эмили.

Кейт была в питомнике, чистила один из вольеров.

— С днем рождения! — прокричала Эмили и вручила девушке разноцветный конверт.

— Спасибо, ребята. Какие вы молодцы!

Нил дружески хлопнул Кейт по спине.

— Ну, ты даешь! Работать в собственный день рождения! Какая преданность делу!

Кейт залилась краской.

— Ничего не могу с собой поделать. И потом, мы с Гленом собираемся сегодня пораньше уехать, так что мне нужно кое-что…

Нил пихнул Эмили в бок.

Кейт еще больше покраснела и попыталась сменить тему разговора.

— Я как раз подумала, что Бэлла очень окрепла. Сара сказала, что вы собираетесь ее выгулять.

— Но сначала просмотрим газеты, — Нил жестом фокусника извлек из-за спины «Адвертайзер». — Мы пытаемся найти щенков. Съездили в Комптон за новым выпуском. Не ждать же, пока его доставят нам домой. Ладно, еще увидимся. И с днем рождения!

— Удачи! — отозвалась Кейт. — Надеюсь, вам повезет.

Брат с сестрой расстелили газету на кухонном столе и стали просматривать объявления о продаже.

— Ты только послушай! — губы Нила расплылись в улыбке. — Продаю прекрасных щенков бигля.

— Ура! — закричала Эмили. — Неужели мы их все-таки нашли?!

— Теперь твоя очередь звонить.

Нил смотрел, как Эмили набирает номер. На другом конце сняли трубку.

— Здравствуйте, — деловым тоном проговорила Эмили. — Насколько я понимаю, у вас есть щенки бигля. Вы не подскажете, какого они возраста? Ах, вот как? — лицо у нее вытянулось. — Извините.

— Ну что? — спросил Нил в нетерпении.

Эмили покачала головой.

— Нет, это не те, слишком маленькие. Им всего две недели.

Нил чувствовал себя раздавленным.

— Снова тупик! Я этого больше не выдержу!

— По крайней мере, мы нашли хозяев Бэллы! — подбодрила его Эмили.

— Надеюсь, что так, — пробурчал Нил. — Сдается мне, нам никогда не удастся найти щенков. Если вор не отыщет покупателей, он захочет избавиться от малышей. Представь, мы выследим его, но слишком поздно. Вот чего я больше всего боюсь.

В среду стояла все такая же жара, и в питомнике было на удивление тихо. Собаки лежали в своих вольерах и вместо лая и визга приветствовали Кейт слабым повиливанием хвоста.

— Какие новости? — поинтересовался Нил.

— Глен сказал, что человек тридцать студентов собираются пойти на митинг, к ним присоединятся местные жители. Хорошая каша заварится! Журналисты тоже будут. Кстати, а где Сара? В это время она всегда возится с Бяшей.

— Думаю, она помогает Эмили рисовать плакаты, — отозвался Нил. — Вернее, мешает.

Сара оказалась легка на помине.

— Кейт, подожди меня! Неужели я опоздала?