– Нож-то хоть оставь, – несётся вслед, – а то поранишься ненароком.

– Это не твоё… – но я замолкаю на полуслове и замираю, не дойдя до двери.

Медленно делаю шаг назад… потому что слышу, со стороны коридора к двери кто-то подходит. В воздухе появляются отголоски чужой магии. Наверняка это Гилберт! Если выйду, попаду прямо к нему в руки.

Что же делать?

Я слышу, он всё ближе, уже положил ладонь на ручку!

– Эй, ты чего? – доносится позади, и я пугаюсь ещё сильнее.

Отшатываюсь, но цепляюсь носком о сбитую плитку, роняю нож. Тот с оглушительным звоном падает на пол. Я лечу следом, как вдруг меня под живот подхватывает чужая сильная рука и, прижимая к горячему телу, ставит на ноги.

Мы замираем. Время словно замедляется.

Волк стоит позади и обнимает меня.

Я чувствую спиной твёрдый рельеф мышц, шею щекочет жар дыхания. Сердце мучительно тяжело бухает о рёбра. Пламя смущения прорывается к лицу и кипящей волной опускается в живот.

Как во сне я поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с горящими глазами оборотня: зелёными и глубокими словно бездна, а там, на дне – моё отражение. Испуганный кролик в лапах волка.

Лёгкие заполняет чужой запах – мужской, хищный, он пробирается в душу, заявляя на неё права.

– Что за… – хмурясь, бормочет волк.

А в следующий миг дверь распахивается, и на кухню входит Гилберт.

"О нет!" – вспышкой проносится в голове.

Маг застывает на пороге. Наши взгляды сталкиваются, едва не высекая искры.

Первое удивление Гилберта сменяется бешенством, на впалых щеках выступают бордовые пятна. Губы сжимаются в линию, трещиной пересекая лицо.

– Какого демона тут происходит? – шипит он, раздувая ноздри. – Николь, почему ты… Немедленно отпусти её, волк!

Рука оборотня на моём животе каменеет, а напряжение в воздухе натягивается звенящей струной.

– А ты, собственно, кто, чтобы раздавать приказы? – с усмешкой-оскалом спрашивает волк.

– Я первый маг Аштарии и её будущий муж, – цедит Гилберт. Глаза его вспыхивают алым, а у ног поднимают головы теневые змеи. Мрак кухни становится гуще, будто в него плеснули чернил.

Мужчины буравят друг друга недобрыми взглядами. Только бы обошлось без драки! Гилберт очень силён, а оборотень-волк наверняка прибыл из Руанда. Судя по артефактам на груди, он не последний человек. Если с ним что-то случится, то и без смерти Виктории разразится скандал. И кто знает к чему это приведёт.

– Николь, это как понимать? – с угрозой говорит Гилберт, словно почувствовав мои опасения. – А ты, белобрысый, выйди отсюда, иначе…

– Подожди! Ты всё не так понял, Гилберт, – говорю, пробуя отодвинуть чужую руку.

– Так он правда твой жених? – спрашивает волк.

– Нет!

– Да! – рычит маг.

– Семейные разборки, понятно… – недовольно фыркает оборотень, а потом, словно нехотя, отпускает меня.

Получив свободу, я отшагиваю от волка и замираю. Тревожно заправляю за ухо выбившуюся прядь. Чувствую себя мотыльком между двух огней.

Гилберт раздражённо кривит губы.

– Подойди, – он властно протягивает руку, словно ждёт, что я с радостью вцеплюсь в неё.

Но я медлю. Не знаю, как поступить!

Ёжусь, чувствуя, как оборотень буравит мне взглядом спину. Наверное, принимает меня за капризную дуру. Для него происходящее – бесплатный спектакль. Но для меня всё куда серьёзней.

Может, использовать этот шанс и подогреть подозрения Гилберта? Может, тогда он отстанет?

“Нет, – понимаю я. – Не отстанет! Не отступится. Ему нужна не я, а мой статус принцессы, и плевать была у меня интрижка или нет”.

Я выпрямляю спину, готовая биться за свою жизнь.

– Давай же, Николь, – приказывает маг. – У нас возникли недоразумения, но мы их решим.

– Нечего нам решать, Гилберт, – твёрдо говорю я. – Я оправдываться перед тобой не стану! Уж точно не после того, что ты сделал.

– Ты правда хочешь обсудить нашу ссору при свидетелях, милая?

– Оставь меня в покое! – говорю я, сжимая кулаки от волнения. – Свадьбы не будет. Прими уже это!

Гилберт зло дёргает уголком рта и сам шагает навстречу… чтобы увести меня силой. Чтобы заставить остаться с ним!

– Нет!

Я отшатываюсь от мага, как от огня и снова упираюсь спиной в волка. Не успеваю испугаться, как он кладёт горячие ладони мне на плечи, удерживая, чуть сжимая. И почему-то я вдруг успокаиваюсь, словно вокруг меня выросла неприступная стена.

– Кажется, девушка никуда идти с тобой не хочет, – замечает зеленоглазый оборотень. Насмешку в его голосе заменяет металл. – Тебе лучше уйти.

– Не лезь не в своё дело, иначе поплатишься! – рычит Гилберт.

– Это вызов? А ты смельчак.

Глаза мага затапливает алое пламя, воздушный порыв подхватывает его чёрный плащ.

– Не лезь в чужие дела, оборотень, – шипит он. – Ты прибыл на отбор? Вот и займись отбором!

– Ты оглох? – рычит волк, и на кухонных полках начинают позвякивать бокалы и кружки. – Выметайся, пока цел.

Гилберт с угрозой шагает вперёд, поднимает руку для магического удара. Волк отодвигает меня за спину, выступая вперёд. Дальше всё происходит мгновенно.

В лицо ударяет поток воздуха, а фигура волка вдруг размывается, превращаясь в шлейф серого тумана.

Я успеваю лишь моргнуть, а оборотень уже оказывается возле Гилберта. Он отталкивает мага к стене с такой силой, что с соседних полок валится посуда.

– Исчезни, – повторяет оборотень и берётся за один из артефактов на своей груди.

Гилберт бледнеет, стискивает зубы до хруста. В его алых глазах мелькает страх и ярость.

– Ты пожалеешь! – шипит он и кидает на меня испепеляющий взгляд, а затем разворачивается и уходит, хлопнув дверью.

Несколько мгновений я пытаюсь понять, что сейчас произошло.

Гилберт ушёл, слава богам! Неужели, он оставит меня в покое хотя бы на сегодня? Я запомнила этот урок и больше одна не останусь! Буду всюду ходить со слугами. А на отборе, до меня и вовсе будет не добраться!

Оборотень проводит ладонью по своим платиновым волосам и оборачивается. Я смотрю на него новыми глазами.

В груди растекается такое море благодарности и облегчения, что я готова броситься волку на шею.

Мы незнакомы, но он мне помог. Не оставил в беде! Не испугался мага. Вступился, хотя мог просто уйти. Видимо, хищники не так плохи…

Что, если этот волк – мой истинный? Может, стоит рассказать ему про метку? Я ведь почувствовала что-то…

Слова искренней благодарности уже почти срываются с моего языка, как вдруг оборотень ухмыляется и говорит, не скрывая издёвки:

– Так это его ты с ножом поджидала? Извини, если поломал романтику, но брачные игры у вас, кроликов, довольно “острые”. Странные вы, конечно…

Волк продолжает болтать о том, какие