– Нет, кончено я смог определить, – губы Леона вздрагивают, худощавое тело напрягается. Я прекрасно слышу, как ускоряется бег его сердца, как его зверь трусливо прижимает уши.

– Значит, вы поняли, что магии нет?

– Конечно! – облегчённо заверяет ведущий.

– Тогда зачем спросили? Думаете, мне здесь не место?

– Нет, я…

– Значит, вы решили прилюдно оскорбить меня, Леон?

Вокруг нарастает взволнованный шёпот, колючий взгляд отца прошивает меня остриём шпаги. На ведущего жалко смотреть, его лицо белеет как полотно.

Ещё бы! Ведь за оскорбление члена королевской семьи положено десять ударов плетью. За тяжкое оскорбление – казнь, и не важно, что сейчас отбор.

– Я вовсе не пытался… – ведущий вытирает пот со лба. – Это недоразумение!

Секунду я храню тягостное молчание, давая Леону прочувствовать всю тяжесть его положения.

– Конечно, недоразумение, – наконец, тонко улыбаюсь я. – Отсутствие магии ничуть меня не обижает, Леон. Для оборотня, главное – это зверь внутри. Мой не слабее вашего, а значит, я здесь наравне. Или вы считаете иначе?

– Нет-нет, – бормочет Леон. – Приношу извинения, принцесса!

Я киваю, показывая, что извинения приняты. По залу катится облегчённый вздох. Я медленно дышу, стараясь не выдать, как тяжело мне изображать спокойствие. В груди уже трижды перевернулось сердце. Ужасно хочется забиться в уголок, подальше от взглядов и злого шёпота.

Я среди толпы, но чувствую себя бесконечно одинокой.

Леон неловко смеётся, пытаясь свести всё к шутке, и поспешно переходит к другим девушкам, комментируя их магические сферы. Я кошусь на женихов, многие посматривают на меня… и Джаред тоже смотрит. Мы сталкиваемся взглядами.

Внутренне напрягаюсь, ожидая прочесть в зелёных глазах осуждение или жалость, но в них светится совсем другое чувство, что-то среднее между мужским интересом и мрачной задумчивостью. Мне вдруг хочется потянуться к волку своим зверем, прислушаться к чужому сердцу, но я одёргиваю себя. Нельзя!

Перевожу взгляд на собственные руки. Они слегка дрожат, я сцепляю пальцы в замок. Мельком смотрю на Леона. Он уже успел прокомментировать магию каждой из девушек. Значит, знакомство закончилось.

Мы вежливо кланяемся и спускаемся со сцены, освобождая место следующим двадцати невестам. Когда пройдут все, нам расскажут об испытании.

Осталось лишь дождаться этого момента.

– Теперь ты точно растеряла шансы, – шипит позади Мира, когда мы возвращаемся на свои места.

– Посмотрим после испытания, – откликаюсь я. Слова этой бешеной принцессы из Енотория меня совершенно не трогают.

– Без магии ты ни с каким испытанием не справишься!

– Тебе не надоело брызгать ядом?

– Сестра, – шепчет подошедшая Нанетт, – ты была прекрасна! Я поговорю с отцом, чтобы Леона больше никогда не ставили на важные мероприятия! У него совершенно нет манер, вы согласны, леди Мира?

– К-конечно, – кривится та, а у самой в глазах недобрый огонь. Будто её зверь не енот, а подколодная змея. Именно от неё мне нужно спасти Нанетт.

Лисия и Катрин стоят отдельно и делают вид, будто вовсе меня не знают.

Представление остальных девушек длится около двух часов, после невестам дают перерыв, чтобы привести себя в порядок. Я демонстративно игнорирую любые шепотки и смешки, что атакуют со всех сторон, словно злобные осы.

Через час нас снова собирают в зале.

Теперь на сцене стоит постамент, а на нём огромная каменная чаша с искристой жидкостью. Это сложная и дорогая алхимическая эссенция. Чтобы сделать даже каплю, требуются годы. Ради отбора невест её выкупали со всех государств, отец потратил много денег. Хотел удивить гостей и похвастаться богатством Аштарии.

Ему это удалось.

Некоторые мужчины, сведущие в магии, поднимаются со своих мест. Женщины тоже вытягивают шеи, заворожённо глядя на переливающуюся будто алмазное крошево жидкость.

На сцену вместе с Леоном поднимается невероятно красивая девушка. Её гладкая кожа буквально светится. Губы яркие и крупные, глаза похожи на подсвеченные солнцем голубые лазуриты. Тёмные волосы волной спускаются по узкой спине.

Это же…

– Истинная супруга кронпринца волчьей империи, будущая королева Руанда, – объявляет Леон, – обворожительная Виктория Цезариус-Саблфорд! – он целует девушке руку, та улыбается до очаровательных ямочек.

– Разве люди могут быть такими красивыми? – шепчет рядом Нанетт, цепляясь за моё платье.

– Приветствую вас, леди и господа, – говорит Виктория. Её голос тоже совершенен, он музыкой отдаётся в сердцах. – Я бесконечно счастлива быть с вами на этом невероятном отборе! Я, как никто, верю в любовь и знаю, что за неё стоит бороться.

От Виктории расходится умиротворяющая волна, даже хмурая Мира вдруг начинает искренне улыбаться, а с Катрин спадает маска надменной холодности. Я вспоминаю, как одно время из уст в уста передавалась романтическая история встречи Виктории с кронпринцем Руанда по имени Алан.

Якобы в начале Алан подозревал в Виктории чёрную ведьму, он забрал её у семьи и запер в своей резиденции. Между ними была лишь ненависть, но она превратилась в любовь. Сейчас, глядя на Викторию, я не сомневаюсь – девушка полна любви, но вместе с тем в ней есть сила и гордость.

И тем страшнее представить, что кто-то безжалостно погубит эту светлую душу. Редкого белого мага, чья сила способна подавить даже гнилую магию крови. Неудивительно что после потери любимой Алан сравняет Аштарию с землёй. А Джаред – это единокровный брат Алана. Ещё один повод держаться от истинного подальше.

Закончив вступительную речь, Виктория подходит к чаше с алхимической эссенцией. Медленно опускает в неё руки… а через мгновение из опустевшей чаши в воздух взлетают сотни алмазных птиц.

Зал задыхается от восхищения, женихи и невесты запрокидывают головы.

Каждая птица размером в ладонь, в свете ламп они переливаются как самые искусные брильянты. Но при этом – птицы живые! Они мелодично поют, словно звенит волшебный колокольчик, мягко взмахивают крыльями. Слуги открывают нараспашку окна, впуская свежий воздух и дневное солнце. Облетев потолок несколько раз, птицы устремляют наружу.

– Правда, красиво? – спрашивает Виктория. – Это "Ивари", птицы истины! Они ваше первое испытание, дорогие леди. Сейчас ивари разлетелись по королевскому саду. Чтобы победить, нужно поймать одну и принести сюда. С её помощью мы откроем истинную суть вашего внутреннего зверя. К сожалению, те невесты, которые не смогут поймать ивари до полуночи, выбывают с отбора. Но это не повод расстраиваться, дорогие леди. Судьбу можно встретить в любое мгновение! Может быть, она уже рядом, просто вы пока ещё её не заметили.

Катрин тяжело вздыхает, другие невесты взволнованно шепчутся.

– Главная сложность испытания в том, – продолжает Виктория, – что вас здесь двести двадцать человек, а птиц в два раза меньше.

– В два раза меньше, – ахает Нанетт, прижимая ко рту ладошку. Ей вторит весь зал.

– Да, верно, в два раза меньше, –