Сплетен стало еще больше после того, как во время следствия скончался от внезапного инфаркта водитель грузовика.

В итоге этой туманной истории условный срок получил только начальник дежурной смены спецгаража, к которому была приписана разбившаяся «Волга». Хотя согласно специальному акту, подписанному помимо осужденного начальника также бригадиром механиков и автослесарем, непосредственно отвечавшим за техническое состояние машины, «Волга» в тот день покинула гараж в совершенно исправном состоянии. Личный водитель генерала тоже, как и положено по инструкции, перед тем как сесть за руль, прошел медосмотр…

Другой «фирменной» чертой Георгия Ивановича было безотказное чутье на нужных ему людей. Вначале своей службы в «органах» он недолго работал резидентом в Восточной Германии и уже тогда начал оттачивать искусство подбора кадров.

Кстати, там же, в Германии, по сути и началась блистательная карьера генерала разведки Скулова. Разделенный на зоны оккупации Берлин являлся настоящим «питательным бульоном» для шпионов всех мастей. Благодаря тому, что у немцев, живших в советском секторе, как правило, имелись родственники в тех частях города, что контролировали американцы и англичане, нередко представлялась возможность получать ценную информацию, что называется, из первых рук.

Начинающему контрразведчику повезло завербовать аптекаря, чей родственник работал в крупной фармацевтической компании во Франкфурте. Счастливый житель Западной Германии, быстро богатеющей благодаря экономическому чуду, сотворенному авторами «Плана Маршала», по-родственному помогал своему шурину (главным образом, продуктами), которому не так повезло с местожительством. Однажды западный немец решил поделиться с бедным родственником помимо колбасы и консервов еще и пикантным секретом. Словно анекдот, он рассказал аптекарю, что во время недавнего визита Никиты Хрущева в Англию агенты американской разведки зачем-то развернули настоящую тайную охоту за образцами… кала советского Генсека. Добыть их оказалось непросто, ибо Хрущев, мол, прибыл в английский Портсмут на борту советского крейсера и после всех визитов возвращался ночевать обратно на корабль. Тем не менее, по словам информатора, задачу американцам вроде бы удалось решить. Полученные материалы они отправили в военную биологическую лабораторию. Компания, в которой работал не умеющий держать язык за зубами служащий, как раз поставляла некоторые расходные материалы для той самой американской лаборатории. Благодаря этому обстоятельству и случилась утечка ценнейшей информации.

После того как Скулов передал добытые сведения в Москву, советской внешней разведкой были предприняты максимальные усилия к тому, чтобы выяснить причину странного интереса вражеских разведок к экскрементам Генсека. Выяснилось, что на основе химического и гормонального анализа отходов жизнедеятельности советского лидера иностранные ученые составили подробный психологический портрет Хрущева. В многостраничном докладе, отправленном в Белый дом, биологи дали рекомендации политикам, как тактически лучше всего выстраивать переговоры с очень эмоциональным, взрывным, чрезвычайно обидчивым, но в общем простодушным и отходчивым русским мужиком…

Добытая Скуловым информация оказалась настолько важной, что он получил за нее орден и внеочередное повышение в звании…

Вскоре способного офицера вернули в Москву, где он продолжил оттачивать мастерство «кукловода». «Ошибка с человеком часто становится непоправимой. И в то же время даже одна удачная находка способна надолго обеспечить вам вольготное существование, словно солидный счет в банке, с которого постоянно капают проценты», — иногда говорил Скулов подчиненным, имея в виду в том числе своего германского подопечного аптекаря и его разговорчивого братца.

С годами, уже став большим руководителем, Георгий Иванович отшлифовал практически до совершенства собственный метод. Обычно генерал долго присматривался к нужному человеку. Если тот подходил по своим личностным качествам, то попадал в «огранку» к шефу. Генерал начинал целенаправленно работать с подходящим «материалом», «затачивая» его под конкретную цель, и планомерно продвигая избранника по служебной лестнице.

Скулову почти никогда не приходилось отбраковывать своих протеже, ибо он с самого начала умел сделать точную ставку. Например, когда в связи с обострившейся у Скулова язвенной болезнью и вызванной ею необходимостью несколько раз в год ездить лечиться в Ессентуки министр настойчиво предложил ему оставить свой пост, генерал тут же провел необходимую рокировку. Он выдвинул вместо себя давно подготовленного на такой случай сотрудника, зная наверняка, что его ставленник не попытается выйти из-под контроля бывшего шефа и благодетеля. Рост нового начальника управления был всего 165 сантиметров. То есть он на два сантиметра был ниже своего предшественника. Для невысокого от природы генерала это было особенно важно.

Георгий Иванович же занял специально созданную для него почетную должность советника при новом руководителе службы. Но при этом все сотрудники знали, что старый лев продолжает управлять всем. Про нового же шефа в «конторе» за глаза говорили, что Кошкин (так звали преемника старого генерала) — это новый оперативный псевдоним Скулова.

Вот и кандидатуру мужа для своей Марины Георгий Иванович готовил долго и не собирался отказываться от выношенных планов. Оставалось только подождать удобного случая, чтобы устранить помеху…

Однажды генерал вызвал Нефедова к себе в кабинет и поздравил с получением первого серьезного задания.

— Такой возможности отличиться у меня даже опытные сотрудники годами ждут. Признаюсь, немалого труда стоило включить тебя в состав спецгруппы. Помогло, что ты фактически действующий летчик. Именно такой человек нам сейчас и необходим. Принято решение, что на заключительной стадии операции на борту ударной машины должен находиться офицер разведки, способный профессионально проконтролировать действия экипажа.

— Спасибо за доверие, Георгий Иванович, — ответил Нефедов, пока не имея представления о предстоящем деле. Но по тону генерала чувствовалось, что готовится исключительно важная акция.

— Благодарить будешь, когда новенький орден к кителю прикручивать станешь, — добродушно усмехнулся пожилой мужчина, доставая из бара бутылку коньяка для лейтенанта и боржоми для себя. — Считай это моим подарком к будущей свадьбе.

Скулов всегда подозревал, что этот длинноногий ловкач закрутил роман с его дочерью только ради карьеры. «Ну что, — мысленно злорадно посмеивался мстительный старик, каждой морщинкой своего лица излучая самое искреннее расположение к молодому собеседнику, — хотел стать генеральским зятем и черпать черную икру ложками? Скоро ты свое получишь. Обожрись, сынок!»

Операция, о которой шла речь, находилась на контроле у первых лиц государства. На самом верху было принято решение о тайном устранении правителя далекого африканского государства. Еще совсем недавно президент самопровозглашенной Демократической всеафриканской республики Морган-Зубери Арройя делал вид, что собирается строить в стране социализм советского типа. С его согласия была организована местная коммунистическая партия.