Между тем пущенная с самолета ракета, следуя на сигнал наземного радиомаяка, мчалась к цели в режиме крейсерского высокоскоростного полета. По маршруту бортовая ЭВМ самостоятельно выбирала оптимальную траекторию. Большую часть пути ракета летела на большой высоте, где тяга двигателя максимальна, а сопротивление минимально. Такая траектория позволяла сократить расход топлива до минимума. За полминуты до истечения подлетного времени разгонный двигатель ракеты останавливался. По баллистической траектории она пулей устремлялась вниз. Снаряд бесшумно несся к земле, наводимый собственной инерциальной навигационной системой.

Даже натренированное ухо самого бдительного телохранителя приговоренной к смерти персоны не смогло бы услышать в тишине южной ночи приближающуюся крылатую смерть. Самый зоркий глаз в данном случае тоже был бессилен. Выкрашенная в черный цвет, падающая с небес на сверхзвуковой скорости убийственная игла фактически являлась призраком-невидимкой. Лишь за несколько мгновений до финальной точки слух находящихся во дворе виллы охранников мог уловить странный звук, напоминающий свист выпущенной из пращи пули. Но что-то предпринимать было уже поздно. Начиненный в боевой части двенадцатью килограммами сверхмощной взрывчатки, способной распылить все живое на атомы в радиусе ста метров от эпицентра взрыва, снаряд уже влетал в окно дома, где должен был ночевать Арройя…

Хотя операция готовилась в условиях строжайшей секретности, вероятность измены нельзя было исключить. Дело с разоблачением несколько лет назад полковника военной разведки Пеньковского, личного друга командующего войсками стратегического назначения маршала Варенцова, который на протяжении нескольких лет передавал англичанам и американцам сверхсекретную информацию, приучило всех к осторожности в прогнозах. Узнай только американцы о готовящемся покушении, и они непременно попытаются защитить своего нового союзника. Но Скулов постарался убедить будущего зятя, что ему фактически предстоит без особого риска «прошвырнуться» за наградой.

— Если бы я не был уверен, что дело не опаснее полета на пассажирском Ту-134 в Гагры, разве стал бы я рисковать без пяти минут мужем любимой дочери?

Тем не менее Игорь ощущал непонятную тревогу — у него засосало под ложечкой. Это случалось с ним крайне редко и всегда накануне трагических событий. Старый летчик Нефедов-старший всегда учил сына внимательно относиться к подобным телесным сигналам собственной интуиции, ни в коем случае не пренебрегать ими. Но что Игорь мог сейчас сделать?! Отказаться от задания? Заявить будущему тестю: «Извините, папа, но у меня дурные предчувствия»? Глупее выходки не придумаешь. В конце концов, приказ есть приказ, даже если он облекается начальством в форму блатной командировки.

Сегодня суббота, вылет назначен на ближайший вторник. Около восьми утра Игорь подъехал на недавно купленном новеньком «Иже» к генеральскому дому. Теперь они не зависели от папиной «Волги» и расписания электричек. С детства привыкшей даже в школу ездить на служебной машине отца Марине тем не менее очень понравилось, что у ее парня теперь есть мотоцикл.

Тарахтенье 18-сильного движка казалось оглушительным в этих сонных переулках, где за высокими чугунными оградами притаились иностранные посольства и гнезда партийной и советской элиты. Эти дома, конечно, не имели ничего общего с массовым жильем для простого большинства — спасительными в условиях засилья «коммуналок», но унылыми хрущевскими пятиэтажками. Впрочем, колющий глаза кичливой роскошью сталинский ампир тоже вышел из моды у новой партийно-номенклатурной элиты. На смену помпезным дворцам из мрамора и лепнины пришли стыдливо прячущиеся от посторонних взглядов комфортные особняки, возводимые по авторским проектам архитекторами-лауреатами. В одном из таких домов, чем-то напоминающем однажды виденный Игорем на какой-то заграничной открытке семейный отель в австрийских Альпах, и жили генерал Скулов с дочерью.

Заглушив двигатель, Нефедов ожидал подругу. Они собрались сегодня провести день на подмосковном водохранилище. Подниматься за Мариной в квартиру не хотелось. Лейтенанту вполне было достаточно общения с начальством на службе. Еще не хватало тратить свое свободное время на разговоры с ним.

Чтобы скоротать вынужденное ожидание, молодой человек загадал, что если на безлюдной улочке сейчас появится какая-нибудь женщина, значит, предстоящее ему через два дня дело пройдет нормально, как говорят в авиации: в штанном режиме. Если же это будет молодая и симпатичная девушка, то и вовсе волноваться не о чем и можно заранее готовить дырку на кителе для новенького ордена.

Вполне отдавая себе отчет в том, что занимается глупым мальчишеством, Игорь тем не менее азартно ожидал знака судьбы. Но в этот ранний час данный уголок города словно вымер. Даже не верилось, что в каком-то километре отсюда находится оживленная Пушкинская площадь, мчатся навстречу друг другу потоки автомобилей.

Неожиданно послышался чей-то скрипучий кашель. В дальнем конце улочки появилась сгорбленная старуха с клюкой в руках. Игорь чертыхнулся. Она совсем не напоминала ожидаемую им госпожу Фортуну. Однако тут же на огорченном лице лейтенанта заиграла счастливая улыбка. Из чугунной калитки выпорхнула воздушная фигурка возлюбленной. Марина подбежала к жениху, чмокнула его в щеку, после чего деловито сунула в руки объемистую спортивную сумку с пляжными принадлежностями.

— Скажи спасибо своей заботливой девочке за чешское пиво. Папе адъютант вчера целый ящик из «кормушки» доставил, а я потихонечку раскулачила дядю Жору («кормушкой» Марина именовала продуктовый спецраспределитель, в котором высокопоставленные чиновники получали свои шикарные пайки). Но учти, маленький принц, больше одной бутылки ты у меня все равно не получишь! Я хоть и не прочь прокатиться с ветерком, но вовсе не желаю стать камикадзе.

Хрупкое создание говорило тоном, не допускающим возражений.

Несмотря на ранний час, солнце уже припекало нещадно. Игорь не смог отказать себе в удовольствии тут же извлечь из сумки ледяную, только что из холодильника миниатюрную бутылочку. «Плевать на ГАИ. Сегодня наш день и точка», — сказал он себе. Парень с жадностью сделал несколько глотков. Пиво приятно горчило. Игорь и не заметил, как полностью опорожнил маленькую бутылку.

— А ты, оказывается, алкоголик! — Марина укоризненно смотрела на его довольную физиономию.

Нефедов стал оправдываться, уверяя подругу, что ей нечего беспокоиться, ведь он самолетом двумя пальцами управляет, а уж на мотоцикле и вовсе может с завязанными глазами ехать.

— Жадюга! Не мог поделиться, — заявила она тогда недогадливому кавалеру.

Игорь тут же полез в сумку за второй «малышкой», шутливо рассуждая:

— Все верно. Лучший способ не бояться, это пить вместе с водителем…

Марина уже села позади него на мотоциклетное сиденье и надела шлем, когда, спохватившись, Игорь вручил возлюбленной букет. Вчера он не успел купить Марине ее любимые розы. Сегодня же у продавцов цветочных киосков оказался выходной день. Это досадное обстоятельство как-то вылетело у Игоря из головы. Пришлось импровизировать на ходу.