Вопрос старения всегда занимал людей; в конце концов, именно из-за него наша жизнь рано или поздно подходит к концу. В течение тысячелетий наши предки спрашивали себя, почему с каждым годом понемногу теряют силу и бодрость. Разные культуры пытались по-разному объяснить для себя старение. Древние греки считали, что старость – это результат перегрева: сердце вырабатывает тепло, особый огонь, который отапливает все тело и помогает ему работать. А легкие нужны для охлаждения. Горячее сердце и холодные легкие уравновешивают друг друга, но равновесие не идеальное, и из-за этого тело медленно стареет. Оно высыхает из-за того, что сердце слишком сильно согревает его, а легкие – недостаточно хорошо охлаждают. Соответственно, как считали греки, в жарком климате лучше не жить – он лишь еще сильнее ускоряет процесс перегрева и высыхания. Они считали, что секс и мастурбация – плохо, потому что выделение спермы, содержащей жидкость, тоже ускоряет процесс высыхания, и это объясняет, почему мужчины, регулярно изливающие семя, живут не так долго, как женщины; по крайней мере, последнее наблюдение древних греков было абсолютно верным.

В последующие века в христианской Европе старение считалось наказанием Бога за то, что Ева, которая была бессмертной, вкусила плод с древа познания добра и зла. Бог разгневался, и его гнев имел далеко идущие последствия: Адам, Ева и все их потомки лишились бессмертия. С того самого момента человечество оказалось обречено на смертность, старость и умирание. В XVI и XVII веках различные богословы, а также ученые сделали пилюлю еще более горькой: мы не просто лишились бессмертия, но и стареем все быстрее и быстрее. Наши древние библейские предки, например, Мафусаил, доживали до весьма респектабельного возраста – 969 лет, а вот средняя продолжительность жизни в XVII веке была лет сорок – ну, или чуть побольше, если вы отличались крепким здоровьем. Люди стали стареть быстрее, потому что всемирный потоп нанес земле непоправимый ущерб. Всемирный потоп разрушил земную кору, выпустив ядовитые испарения и создав топкие болота и грязные реки. Людям приходится жить в этой нездоровой, непоправимо испорченной среде, которая ослабляет их и поколение за поколением укорачивает жизнь – по крайней мере, в сравнении с древними предками, которые спокойно жили по девять-десять веков.

С развитием научных знаний мы стали иначе понимать старение. Одна из первых научных теорий, которая попыталась объяснить старение, – это теория свободных радикалов, предложенная врачом и ученым Денхамом Харманом в середине XX века. Даже сейчас на эту популярную теорию часто ссылаются при объяснении старения, особенно в популярных еженедельных журналах, телепередачах и рекламных роликах косметических продуктов и пищевых добавок. По словам Хармана, митохондрии (генераторы энергии наших клеток – подробнее о них позже) вырабатывают токсичные вещества, называемые свободными радикалами. Эти свободные радикалы повреждают наши клетки, и именно из-за этого мы стареем. Однако, как мы увидим далее, с этой теорией есть определенные проблемы. Например, исследования показали, что лабораторные животные, организм которых вырабатывает много свободных радикалов, на самом деле живут дольше, а антиоксиданты, которые уменьшают количество свободных радикалов, обычно не продлевают жизнь. Короче говоря, старение вызывают не только и не столько свободные радикалы. Популярная теория старения Хармана требует значительного пересмотра.

Почему же мы тогда стареем? В этой главе мы обсудим несколько важных причин, в частности, агломерацию белков[14], сахара, плохую работу митохондрий и укорочение теломер[15]. Что особенно интересно, белки и углеводы (сахара) играют в старении весьма заметную роль. Эти питательные вещества составляют солидную часть нашего рациона, а это указывает на то, что питание тоже играет значительную роль в замедлении процесса старения. Итак, давайте для начала рассмотрим два этих питательных вещества.

Белки и углеводы еще называют макронутриентами. Макронутриенты – это источники, из которых мы получаем энергию. Самые известные макронутриенты – белки, углеводы и жиры. Есть еще и четвертый макронутриент, который тоже может перерабатываться в энергию: алкоголь. Избыток алкоголя делает нас толстыми. Эти макронутриенты, в частности, количество и форма, в которых мы их потребляем, играют важнейшую роль в старении. Начнем с белков и их участия в процессе старения.

Что общего между болезнью Альцгеймера, инфарктом кишечника, людьми, прожившими более 110 лет, и некоторыми редкими неврологическими болезнями? Белки! Белки – это важный фактор старения. Когда мы поймем роль белков в процессе старения, мы сможем понять, и как его замедлить – в том числе с помощью питания.