— Уж не предлагаете ли вы нам всем подать в отставку?!

— Ну, не навсегда же, — ответил Колхаун. — Аккурат настолько, чтоб подраться… то есть позащищать кого надо.

Глайдер огибал теперь небольшую частную гавань — Брим часто обращал на нее внимание с воздуха.

— Борода Вута! — простонал Брим. — Где это слыхано: временная отставка! КМГС описается от счастья. Они ни за что не пустят нас обратно.

— А как насчет личных гарантий Грейффина IV?

— Грейффин IV? Он что, тоже об этом знает?

— Ну, если совсем честно, не знаю, — признался. Колхаун. — Но уж Онрад — наверняка. Да ты и сам знаешь.

Брим обдумывал это, пока глайдер тормозил у большого гравибассейна. Всего год, как он вновь состоял на военной службе, и большинство воспоминаний о затянувшемся периоде его гражданской жизни были, мягко говоря, не самыми приятными.

— Боюсь, меньше чем на гарантии Императора никто не согласится, — произнес он наконец. — Даже так мне придется нелегко.

— Ежели кто тебя и понимает, так это я. — Колхаун положил руку Бриму на плечо. — У меня у самого аккурат такое ощущение. Но помяни мои слова, если наш план выгорит, со стариком Грейффином у нас проблем не будет. А вот что важно — так это начать готовить почву в Авалоне. Нам еще ой как долго до того, как мы возьмем курс на Флюванну.

Брим выбрался из глайдера.

— Насколько я понимаю, мы направляемся на Авалон, — предположил он, косясь на парящий над гравибассейном белоснежный корабль. Прямо за гиперэкранами заднего обзора виднелся странный символ: красный круг, а в нем старомодная синяя шапка треугольной формы.

— А то куда же? — откликнулся Колхаун. — И добро пожаловать на борт моей яхты, «Патриота», — добавил он сквозь рычание гравигенераторов.

Поднимаясь по трапу, Брим окинул взглядом необычные очертания «яхты». Странное судно: напоминающий трезубец корпус подходил больше скоростному боевому катеру, чем богатой безделушке. Правда, и разлагателей на нем не было — по крайней мере на виду, — с улыбкой подумал Брим.

— Ну и как тебе? — не без гордости крикнул Колхаун — рев генераторов был здесь громче.

— На вид мощная штука! — прокричал в ответ Брим. Корабль имел примерно пятьсот иралов в длину, двести пятьдесят — в миделе, и — судя по четырем дюзам главного хода на корме — приводился в движение адмиралтейскими генераторами. — Где это вы такую откопали? Явно адмиралтейской постройки последних лет войны, но я ни разу не видел ничего подобного.

Колхаун расплылся в гордой улыбке.

— Это все потому, что я закупил все три построенных, — пояснил он, взмахом руки приглашая Брима ступить на борт.

Стоило тому сделать шаг по палубе, как два матроса у входного люка вытянулись по стойке «смирно». Одетые в белоснежные кители, оба щеголяли здоровенными бластерами на поясах.

— Кстати сказать, насчет времени ты угадал, — продолжал Колхаун. — Их строили вроде как прототипами скоростных катеров для серии, что собирались выпускать на дыре под названием Аррет — это Родорианская провинция такая. Твоя фельдшерица, Пенелопа Эстернал — так ее? — оттуда родом. Да и крейсера ихней постройки тоже ничего. Короче, после войны программу притормозили, вот КМГС и объявил, что для Флота они вроде как непростительная роскошь — больно жирно. Тут-то я их и прибрал. Купил все три корпуса как металлолом. — Он задержался перед люком и обвел гордым взглядом плавный изгиб гиперэкранов ходового мостика. Угол, под которым они были посажены, придавал кораблю чуть нахмуренный вид — ни дать ни взять какая-то диковинная хищная птица из глубокого космоса. — Ясное дело, вооружение и ходовые системы демонтировали — так ведь они тогда столько судов на слом пустили, что у меня проблем с восстановлением и не было вовсе.

Они вошли в люк. Отсалютовав по Уставу Имперского Флота, вахтенные придержали перед ними люк, а третий, внутри, поднес к губам маленький серебряный свисток и пронзительно свистнул. В ответ в дальнем конце коридора появился четвертый член экипажа, женщина. Даже на расстоянии ее красота поражала.

— Вольно! — скомандовал Колхаун.

Женщина отсалютовала с шиком, как на элитных флотских судах. Брим непроизвольно отсалютовал ей в ответ и был награжден ослепительной улыбкой. Стройная, изящная, она обладала высокими скулами, резко очерченным, но от этого не менее привлекательным носом, мягким взглядом и маленькой, почти девичьей грудью; что же касается ног, то им, казалось, не будет конца. Темные волосы были обрезаны у плеч как бы случайными взмахами лучевых ножниц, а на обшлагах белого кителя красовались две золотые полоски: лейтенант-коммандер или что-то вроде этого, решил Брим. И как бы он ни старался смотреть на нее как на коллегу-профессионала, она была чертовски хороша собой.

— Будь как дома, — усмехнулся Колхаун.

— Ну да, даже мундиры как на Флоте, — откликнулся Брим, пытаясь выбросить из головы соблазнительную красотку; взгляд его тем не менее против воли все возвращался к ней. — Как будто я и не покидал «Огня».

— Коммандер Брим, это лейтенант-коммандер Картье, — чуть более официальным тоном сказал Колхаун. — Она у нас на «Патриоте» старпом.

— Ева Картье, — поправила его женщина, протягивая руку. — Рада познакомиться. — Она чуть покраснела на мгновение. — Кэп о вас много рассказывал.

— Неужели только хорошее? — удивился Брим.

— Еще бы, — мягко улыбнулась она.

— Ева, — перебил их Колхаун. — Я пошел на мостик, а ты покажь коммандеру его каюту — пусть бросит там свое барахло, а потом приводи его скорее ко мне. И пусть шкипер начинает предстартовую проверку систем.

— Есть, кэп, — отозвалась Картье. — Да только проверка уж завершена, и «Патриот» готов врубать генераторы. Мы только вашего приказа и ждали.

— Как тебе моя команда? Вышколена — первый сорт, — гордо заявил Колхаун.

Брим кивнул. Колхаун явно организовал маленькое карескрийское Адмиралтейство — поставив во главе самого себя, разумеется.

Проходя мимо таблички верфи-изготовителя, старший карескриец задержался и потер ее рукавом.

— Привычка, — пояснил он. — Научился у нашей общей знакомой. И зашагал дальше.

* * *

Не прошло и несколько циклов после того, как Брим оставил свой чемодан в самой шикарной каюте из всех, что ему доводилось видеть, а он уже входил следом за Картье на просторный мостик «Патриота».. Он был обустроен на обычный флотский манер: pap-положенные в двенадцать рядов посты управления разделялись широким продольным проходом посередине. Гиперэкраны окружали мостик со всех четырех сторон, открывая вид почти на всю палубу.

— Ну и вид! — шепотом восхитился Брим.

— Вид и впрямь хоть куда, — согласилась Картье. — И если уж на то пошло, вы, коммандер, один из немногих смертных, какие его видели — ну конечно, экипажи не в счет. — Она улыбнулась. — Грейффин Четвертый — и то летал пару раз с нами, а уж Онрад — я так просто со счету сбилась. Да и Регула Коллингсвуд бывала здесь со своим адмиралом Плутоном.