Инстинкт самосохранения оказался сильнее здравого смысла. Я кинулась бежать, стремясь затеряться среди деревьев и кустов, вместе того, чтобы попытаться прорваться к кристаллу. Кошки не отставали, упрямо решив поймать мелкую нахалку, посмевшую напугать их малыша.

Проскочив под колючими ветками какого-то ядовитого кустарника, я скрылась в зеленой листве. Варсы в кустарник вломились громко, стремясь нагнать добычу, а не остаться незамеченными. Бросившиеся вслед за кошками боевики дополнили общую картину, проломив путь магией.

За мной по пятам гнались варсы, боевики и треск ломаемых веток.

Петляя между деревьев, я с безнадежной ясностью осознавала, что отчаянно не успеваю. Кошки нагоняли, а никакой норки или дупла поблизости как не было, так и не появилось. Высокие деревья с массивными стволами и раскидистыми ветвями нетронутыми исполинами возвышались надо мной. Густые колючие кусты могли стать надежным убежищем, гонись за мной кто-нибудь менее гибкий и хитрый.

Прыжок нагнавшей меня варсы я почувствовала хвостом и, вильнув в сторону, проскочила под поваленным деревом, оставив кошку с носом. И чуть не рассталась с жизнью, налетев на огромную черную змею.

Та от возможности полакомиться вкусной отъевшейся рагрой не отказалась, и забег по пересеченной местности мы продолжили в компании аспида. В отличие от варсов или боевиков ему кусты не мешали, а через валежник он перескакивал, вспархивая в воздух черной лентой.

От змеюки меня не спасло бы даже дупло. И быть бы мне съеденной, не выскочи навстречу еще одна варса. Целеустремленная кошка каким-то чудом умудрилась обогнать всех, включая жертву, и оказаться впереди.

Единственное, о чем я думала, проскользнув под лапой хищницы и скрывшись под ее брюхом, было то, что меня сейчас сожрут. Вот прямо так. Со шкуркой и всеми моими планами на будущее.

Весомость этим пессимистичным мыслям придал ощутимый пинок. Нечисть, испугавшись, что добыча может уйти, предприняла безумную попытку меня остановить и лягнула. Попала.

Я отлетела в сторону, впечаталась всем телом в ствол огромного дерева, и на несколько мгновений потеряла связь с реальностью. А варса никуда не делась, как и риск превратиться в не особо сытный обед.

Наверное, меня бы и съели, если бы не аспид. Голодная нечисть налетела на кошку сзади, обвив ее сильными черными кольцами. Яростный рык хищницы захлебнулся жалобным воем и сухим треском ломаемых костей. Варса обмякла и осела на землю, изломанная и неживая.

В ушах звенело, после сильного удара я слишком медленно приходила в себя. Мне было страшно и очень плохо, а аспид, будто специально, медленно разжал кольца, сползая с поверженной жертвы.

Съесть меня он не успел. Морозные искры настигли его в броске, прожгли чешую в нескольких местах и отбросили в сторону. Раньше варсов к нам подоспели боевики. Меня можно было официально считать спасенной.

Боль постепенно отступала, уходя вслед за страхом. И забег считался бы успешным – я целая и невредимая на ручках у отличившегося героя, – если бы спас меня хозяин. Но нет. Пока Илис доказывал обиженным кошкам, почему нельзя жрать чужих питомцев, из палой листвы рагру выкопал светленький обладатель шикарной косы. Той самой косы, которую я так хотела потрогать.

– Дли-и-инна-йа-а-а, – восхищенно прошептала я, легко забыв о недавней опасности и разглядывая эту прелесть. Жива, здорова, и ладно. Удобная потертая кожаная куртка легко позволяла удержаться на ее носителе. Что я с удовольствием и сделала, устроившись на чужом плече.

Горячо дыша в ухо своему спасителю, я не могла прекратить щупать его мягкие, гладкие волосы. Боевик косил на меня темным глазом, улыбался и молчал, изредка порываясь поддержать мою пушистость, когда я, переступая лапками, тянулась пощупать больше. Это была любовь с первого взгляда.

– Сима, – осуждающе позвал Илистар, все всем доказав и вспомнив о собственной нечисти. И это было неудивительно: остальная нечисть сбежала.

– Прости, хазяин. – Прижавшись щекой к уху моей неземной любви, с придыханием сообщила: – Я от тебя ухожу.

– Что? – Илистар непонимающе уставился на мою любовь. – Керст, что ты с ней сделал?

– Ничего особенного. – Посмеиваясь, он погладил меня по спине, заработав громкое благодарное мурлыканье. – Но, кажется, твоя нечисть поняла, кто здесь главный…

– …самец! – громко согласилась я, подтянув к себе косу. Желание завернуться в нее было сильнее здравого смысла, и я завернулась, прижимая к груди кончик.

– Ушастая, – угрожающе позвал хозяин.

– Касимора, – напомнила ему, погладив Керста по щеке и заметив: – для тебя, мой мягкий, просто Сима.

– Допрыгаешься, – с угрожающим смирением пробормотал Илис, решительно подходя к нам.

– Ничего не знаю. У нас любовь, не мешай.

Я и возмутиться не успела, как меня выпутали из чужой косы, встряхнули и куда-то решительно понесли, небрежно удерживая за шкирку.

– Хазяин, вот почему ты такой, а, хазяин? Я же твоей любви не мешаю. Так и ты моей не мешай.

– Какой любви, ушастая?

– Неземной! – рявкнула я, пытаясь извернуться и в последний раз взглянуть на боевика.

Ответом на мое признание было обидное фырканье. Илистар не верил в искренность моих чувств, что обещало сделать неземную любовь одной рагры еще и несчастной.

Убежать я успела далеко, умудрившись преодолеть целых пять километров, спасаясь от варсов. Мы уже минут десять брели вперед, оторвавшись от остальных кадетов метров на сто, и тихо сопели. Вернее, Илис просто шел, а я сопела, так и болтаясь подвешенная за шкирку. И даже не возмущалась, понимая, что бесполезно.

Я уже готовилась страдать от неразделенной и всеми обсуждаемой любви. Страдать собиралась молча. Мужественно, не доставляя синеглазому злодеюке удовольствия. Своевременное воспоминание о том, что хозяина я снова начну любить уже часа через четыре, привело меня в восторг. Трагедия должна была получиться просто шикарная.

Сумки лежали на месте, сложенные неровной, съехавшей стопкой. Прямо на них мирно сиял кристалл, а рядом, символом естественного недовольства обитателей лесов, которым не позволили проинспектировать такие заманчивые вещи, остывала небольшая кучка. В методах проявления своих негативных чувств я была не одинока.

Пока мы бегали по лесу, кто-то попытался поживиться кадетским добром, но не смог. Под защитой кристалла и правда было безопасно.

– Предлагаю перекусить.

Керст, выбравшийся из кустов вслед за рыжим, с интересом осмотрел кучку и помог Илису перетащить вещи подальше.

– А у вас есть еда? – оживилась я, как самый ценный груз, устроившись на плече у хозяина.

– Бутерброды, – подтвердил Тайс.

На свет извлекли бумажный кулек с бутербродами. С сыром, с прокопченной колбаской, с тонко нарезанным мясом. И яблоко.