Мне понадобилось четыре минуты, чтобы вновь обрести внутреннюю гармонию и набить брюхо.

– И чего, кота не нашли?

Развалившись на земле пузом кверху, между хозяином и Керстом, я бездумно разглядывала высокие, сходящиеся кроны деревьев.

– Как раз наткнулись на след, когда ты закричала.

Тайс придирчиво оглядел свой бутерброд, прежде чем откусить от него кусок.

– Я велел тебе сидеть рядом с кристаллом!

Илис в отличие от меня ел без особого аппетита, страдая над одним бутербродом уже пять минут.

Я была сыта, ленива и благодушна.

– Кушать захотелось, а в кустах кто-то очень заманчиво шуршал. Кто ж знал, что там копошится щенок варсов, а у вас, оказывается, провизия есть?

Боевики выразительно переглянулись, но вслух выражать свои мысли не стали.

Я задремала и, кажется, даже начала видеть сон, когда совсем рядом раздалось хлопанье крыльев, а потом знакомый голос сообщил:

– Они здесь.

Хозяин чертыхнулся, и я проснулась.

– Только не это…

На нижней ветке, прямо над нами сидела сова. Огромная капская сова с вечно голодными рыжими глазами, синеватым налетом на сером оперении и здоровенными когтями.

Показавшийся вслед за ней директор меня даже не удивил.

– Пикник на природе? – ехидно поинтересовался он, осматривая притихших боевиков и ошалевшую рагру. – Для этого вы взломали охранное плетение и активировали портал?

– Да-а-а, – протянула я, подползая поближе к хозяину. В момент опасности я как-то забыла, что его еще не люблю, а с другой стороны от меня сидит Керст. Илистар казался надежнее.

Врать за всех пришлось мне. Боевики сидели в полнейшем шоке, с безнадежной тоской глядя на директора. Они-то знали, что полагается за несанкционированное использование портала, и морально готовились. Я же не имела ни малейшего понятия о грядущем наказании и могла быть смелой.

– Очень интересное место вы выбрали…

Директор был улыбчив и дружелюбен, но как-то подсознательно ужасен.

– Так суровые боевые маги даже отдыхать предпочитают в суровых условиях.

Кадеты поддержали меня слабыми кивками. Деваться им все равно было некуда.

– Ну да, ну да. Я почему-то так и решил. – Оглядев мрачный пейзаж более внимательным взглядом, директор поинтересовался уже без всякой улыбки: – Кого ловить собрались?

– Директор Грэнар… – начал рыжий, но договорить ему не позволила сова.

– До официальной охоты осталось всего тринадцать дней. Могли бы и подождать.

– А чем отличается официальная охота от неофициальной? – полюбопытствовала я. Рыжий тихо застонал, Керст закатил глаза, а Илис больно дернул меня за хвост. Ойкнув, я поспешно добавила: – Мы тут, конечно, просто пикник устроили и никого не ловим. Но мне просто интересно. Для общего развития.

– Наличием страхующих старшекурсников и отсутствием наказаний.

Услышав про наказание, я решительно исключила себя из числа провинившихся. Я просто рагра. Несчастная и бесправная жертва. Я не хотела, меня заставили.

– То есть если бы они – чисто теоретически – сейчас тут охотились на высшую нечисть, хотя они не охотятся, а отдыхают, то их бы наказали?

– Именно так.

– А как?

– Сима, – предупреждающе прошипел Илис, и я заткнулась. Интересно, конечно, что ждет хозяина, но угроза, проскользнувшая в его голосе, заставила замолчать.

– Так кого вы собираетесь ловить? – повторил директор. Илис встрепенулся и хотел уже что-то соврать, но был перебит суровым: – У нас с вами два варианта развития событий. Первый. Вы мне все рассказываете, я страхую вас во время привязки и заселяю нечисть в виварий. И второй. Вы молчите, я злюсь, и весь оставшийся год вы помогаете некромантам в подвалах. Там, кстати, после наводнения еще много работы. Строго говоря, там всегда много работы.

– И что, если они во всем признаются, вы их даже не накажете? – удивилась я.

Хозяин вновь дернул меня за хвост, и эту экзекуцию я вынесла с молчаливым смирением.

– Три месяца в виварии, – признался директор.

Что-то подсказывало, что три месяца в виварии лучше, чем год в подвалах. Тайс считал так же.

– Илистого кота, – коротко, с мучительной неохотой ответил он.

– В лесах средней полосы? – усомнился директор. – Напомните-ка мне, кадет Алари, какой балл вы получили по неестествознанию?

– Вообще-то илистые коты здесь водятся. Целая стая. – Не имея сил смолчать, я решительно влезла в разговор. – Небольшая, правда, всего особей семь.

Директор оказался человеком недоверчивым и даже на мои горячие заверения, что я лично видела котов и даже чуть с жизнью не распрощалась в их недружелюбной компании, скептически покачал головой, бросив короткое «посмотрим».

Это было… обидно.

– А я бы не отказался поймать аспида, которого мы видели, – с мечтательный улыбкой сообщил Керст. – Хорош, зараза.

Директор кивнул с непередаваемым выражением лица. Аспиды в этих лесах тоже водиться не должны. Правда, змея такие условности не волновали. Он жил в сухом, прохладном климате и, судя по довольному лоснящемуся виду, дискомфорта не испытывал.

Доверительно понизив голос, я с искренней убежденностью произнесла:

– Поверьте, директор Грэнар, вы и представить себе не можете, как много тут водится нездешней нечисти. Остаточная магия, которой так щедро разбрасываются на практике ваши кадеты, приманила многих.

Хлопнув в ладоши, он улыбнулся. И улыбка эта ничего хорошего нам не сулила.

– В таком случае вы легко найдете доказательства и меня переубедите. Илис, передай мне свою нечисть, думаю, она вам только помешает.

– И-и-избавьтесь тогда от своей птички! – В панике я вцепилась лапками в хозяйскую ногу и отпускать ее не планировала. – Я не готова к близкому знакомству со всякими пернатыми хи-хищниками. У меня сердце слабое, а весь запас нервных клеток мне сегодня уже варсы убили.

Однако Илис поднял рагру с земли, встал сам и без всякого сомнения собрался выполнить директорский приказ.

– Хазя-и-и-ин, не отдавай меня-я-я, – выть я умела громко и долго, – я хорошайа-а-а.

– Сима, – недовольно одернул он.

– Кто же тебя любить буде-е-ет, если ты меня отда-а-ашь? На кого же ты себя оставляя-я-а-а-аешь?!

Но кому интересно, что думает какая-то мелкая рагра? Уж точно не хозяину, со спокойной совестью сунувшему меня в руки директору. Директору и хозяину капской совы.

– Мне конец, – прошептала потрясенно, круглыми глазами глядя на хозяина. Такой подставы от него я не ожидала. Он же мой любимый хозяин… был.