Впервые княжич упоминается летописцем в 1107 году: «И взял Владимир за Юрия Аепину дочь, Осеневу внучку» (Повесть временных лет). Как видим, это происходило в тот самый год, когда волжские болгары чуть было не захватили Суздаль. Однако мы отметим следующий факт — именно женитьба Юрия на половчанке, дочери могущественного хана Аепы, приведет к тому, что у князя появятся теснейшие связи со степью. Половцы будут охотно сражаться под стягом Долгорукого, а князь будет с удовольствием нанимать их к себе на службу.

Судя по всему, Юрий вместе с молодой женой и отправился в Залесскую землю следом за своим отцом. Сколько лет было тогда сыну Мономаха? Согласно сообщению В.Н. Татищева, будущий основатель Москвы родился в 1090 году: «Владимиру Всеволодичу родился четвертый сын, и наречен Юрий». Ошибка Василия Никитича налицо, поскольку Юрий был шестым сыном, а не четвертым. Если принять на веру свидетельство Татищева, то в этом случае Юрий становится сыном первой жены Владимира Мономаха Гиты, а этого быть не могло. С другой стороны, А.Ю. Карпов называет годом рождения Долгорукого 1096 год, исходя из того, что вторая жена Мономаха, «Гюргева мати», скончалась в 1107 году. На мой взгляд, вторая версия более правильная.

В следующий раз Юрий появляется на страницах летописей в 1120 году в связи с успешным походом на Волжскую Болгарию. Свидетельства об этой войне довольно скупы, поскольку летописцы констатируют лишь сам факт похода, разгром болгарского войска и возвращения Юрия с большим полоном. Более подробно сообщение В.Н. Татищева, который отмечает, что вместе с Юрием ходил на серебряных болгар и его брат Глеб, о котором в летописях никаких сведений не сохранилось. Историк даже отмечает некоторые моменты сражения: «Болгары же встретили их во множестве водою и сухим путем, и на них Юрий храбро напал, после жестокого боя победил». Вот, по большому счёту, и вся информация. Однако для нас важен следующий принципиальный момент: в Ростово-Суздальской земле появился свой князь, который отвечает за внешнюю и внутреннюю политику в княжестве. Как следствие, болгарские набеги прекратились надолго.

* * *

Великим князем киевским Владимир Мономах стал в 1113 году, после того как скончался его двоюродный брат Святополк Изяславич. И есть большая вероятность того, что в поход на Волжскую Болгарию Юрий ходил по прямому повелению отца, который в эти годы нанёс ряд чувствительных ударов по соседям Руси на западных и восточных рубежах. И поход на Волгу был одним из таких мероприятий. После этого Юрий опять исчезает из поля зрения летописцев, и о нём вспоминают лишь в 1125 году, когда он упоминается в числе тех, кто присутствовал на похоронах Владимира Мономаха.

В. Верещагин. Князь Мстислав Владимирович

Великим князем Киевским становится старший брат Юрия Мстислав, победитель в битве на Кулачице, а суздальский князь отбывает в свои Залесские земли. И снова пропадает со страниц летописей на целых семь лет. Из письменных источников следует, что Юрий вообще не принимает никакого участия в политической жизни страны; в отличие от остальных сыновей Мономаха, он даже не участвует в военных походах под стягом старшего брата. Складывается такое впечатление, что всё это время он занимается исключительно внутренними делами своего княжества. И это действительно так. Скорее всего, именно в эти годы, когда имя суздальского князя исчезало из летописных сводов, он и занимался кропотливой и рутинной деятельностью по укреплению своего удела. Той самой деятельностью, без которой Ростово-Суздальская земля никогда не достигла бы своего расцвета. Прекрасный администратор и «крепкий хозяйственник», Юрий не покладая рук трудился над обустройством своей волости. Как раз в эти спокойные годы им была подготовлена и доведена до ума та мощнейшая экономическая база, которая позволит ему в итоге выиграть бешеную борьбу за Киев.

* * *

14 апреля 1132 года скончался киевский князь Мстислав Владимирович, и Русская земля погрузилась в пучину междоусобиц. Новым великим князем стал его младший брат Ярополк. В.Н. Татищев характеризует его следующим образом: «Был великий правосудец и миролюбец, ко всем милостив и веселого взора, охотно со всеми говорил и о всяких делах советовался, из-за того всеми, как отец, любим был». Однако на Руси наступали такие времена, что не «правосудец и миролюбец» был нужен во главе страны, а бесстрашный воин, умелый полководец и жесткий политик. Да и то, что Ярополк постоянно со всеми советовался, характеризует его не с лучшей стороны.

В. Верещагин. Князь Ярополк Владимирович

Укрепившись в Киеве, Ярополк Владимирович сразу же занялся перераспределением княжеских столов. Главной ошибкой нового князя оказалось то, что в исконную волость Мономашичей — Переяславль он, вопреки обычаю, перевел своего племянника Всеволода, старшего сына Мстислава. Но согласно древней традиции в Переяславле должен был княжить младший брат Ярополка Вячеслав, а поскольку тот активности не проявлял, то Юрий посчитал себя вправе занять отчий стол.

События развивались стремительно. Всеволод въехал в Переяславль, но пробыл там лишь до обеда, поскольку в город неожиданно заявился его дядя Юрий с дружиной и выгнал племянника с княжеского двора. Впрочем, и Юрий прокняжил там всего лишь восемь дней, потому что Ярополк решил отдать спорный город другому племяннику, полоцкому князю Изяславу, старшему сыну умершего Мстислава Владимировича. Под стенами Переяславля появились киевские полки, и Юрий был вынужден уступить. Но выпроводив из города Долгорукого, Ярополк вступил в конфликт с остальными братьями, Вячеславом и Андреем, которые поддержали Юрия. Три против одного. В итоге пришлось садиться за стол переговоров и договариваться. Решение было принято компромиссное, по которому старший из братьев, Вячеслав, уселся на отчий стол в Переяславле по закону и праву.

Вячеслав перебрался в Переяславль из Турова, а в Туров отправился Изяслав Мстиславич, очень недовольный таким развитием событий. Казалось, что страсти улеглись, но не тут-то было! Вячеслав оказался не тем человеком, который может править в приграничном княжестве и успешно вести борьбу со степняками. Осмотревшись на новом месте, он просто уехал в Туров, где в это время уже обустраивался Изяслав Мстиславич. Вячеслав выпроводил племянника из своего удела, и тот был вынужден убраться к брату Всеволоду в Новгород.

Вот тут и вступил снова в игру Юрий. Он предложил Ярополку Ростов и Суздаль взамен более престижного тогда Переяславля: «Испроси у брата своего у Ярополка Переславль, а Ярополку дастъ Суздаль и Ростов и прочюю власт свою, но не всю» (Пискаревский летописец). Вот в этом весь Юрий. Вроде бы и достиг своего, но тем не менее целиком свою волость не отдал, понимая, что борьба предстоит жестокая, а потому желательно иметь пути отступления.

Сидевшие в Новгороде братья Всеволод и Изяслав Мстиславичи решили восстановить попранную, по их мнению, справедливость. Воспользовавшись тем моментом, что в Ростово-Суздальской земле князь отсутствовал (Юрий был в Переяславле, а Ярополк — в Киеве), они решили захватить эту волость для Изяслава. В Новгородской I летописи старшего извода под 1134 годом об этом написано так: «Томь же лете ходи Всеволодъ съ новгородьци, хотя брата своего посадити Суждали». Однако поход закончился неудачей. Судя по всему, новгородские полки дошли только до речки Дубны, а там вечевики в лучших традициях переругались друг с другом. У новгородцев всегда всё не как у людей, и когда надо мобилизоваться, собрать все силы в кулак, они почему-то начинают выяснять отношения: «Отяша посадницьство у Петрила и дата Иванку Павловицю» (Новгородская I летопись старшего извода). А избрав нового посадника, господа новгородцы решили, что главное дело сделано, и спокойно ушли домой.