Тууфи выпалил фразу, которую было очень непросто понять — типичный случай, когда светлый тролль слишком быстр для людей. Но общую суть я все же уловила.

— Мой воспитанник сказал, что вы не можете утверждать, милый он, или страшный, потому что он не человек, а люди слишком мало знают о троллях.

Последние слова я добавила от себя, но Тууфи согласно кивнул.

— Что ж, — вздохнула старая дама, — я действительно не понимаю, симпатичный ты, или нет, но, думаю, сердце у тебя доброе, а это важнее внешности.

Дама отправилась дальше, тяжело опираясь на трость. Я несколько секунд провожала ее взглядом.

Может быть, Холмы не так безнадежны, как кажутся. Хотя обольщаться все же не следует.

— Няня Ала, няня Ала! — взволнованно прошептал Тууфи, дергая меня за руку. — Пойдем смотреть секрет?

— Ку-у-уда? — громыхнул за нашими спинами кто-то из охранников. — Барышня Ронда, хозяин ясно сказал: одна колонна, и все!

— А разве мы идем к следующей колонне? Мы идем налево!

Магазин налево через дорогу не щеголял вывеской "Лучшие игрушки Бергюза", "Мир чудес" и прочей лживой белибердой. Его витрина не страдала аляповатостью дешевого балагана: каждая вещь за толстым стеклом была своего рода произведением искусства и цена у нее была соответствующая. Мечта для одних детей. Миф для других. Короче говоря — "Лавка господина Фери". Посвященным этого вполне достаточно. Лично я за всю жизнь получила из этой лавки одну куклу и не променяла бы ее на сотню обычных.

Назад мы возвращались, став богаче на передвижной зверинец с резиновыми обитателями, парусник с командой, шесть коробок развивающих настольных игр, набор "юный скульптор", строительный набор и комплект "Мой первый кегельбан". На сколько беднее стал при этом мой наниматель, я старалась не задумываться. То, как Тууфи прижимал к груди корабль, в любом случае стоило гораздо дороже. Остальные покупки несли охранники, и один из них всю дорогу бубнил:

— Зря купили мяч, хозяин рассердится, он терпеть не может, когда бьются стекла…

Хозяин не рассердился — он просто утратил дар речи.

— Лучше сбивать кегли мячом, чем белок — совой! — заявила я, прежде чем тролль вспомнил, как этой самой речью пользоваться. — Не верите мне — наведите справки в колледже.

И, не дожидаясь ответа, пошла играть с Тууфи в лото "Суша и море".

* * *

"Не привыкайте к чудесам!" — сказал древний поэт, чье имя потерялось в огне Войны, как и множество других. Мне следовало бы вспоминать эту фразу почаще. Увы, всё хорошее люди начинают ценить по-настоящему с большим опозданием, и я здесь не исключение.

Уже четвертую неделю я оставалась с Тууфи после обеда: Олгот наконец позволил нам заниматься не только чтением, письмом и математикой. Искусственный ручей отлично справился с ролью Великого Гипотетического океана: команда парусника побывала в Новых Пределах и привезла домой удивительных животных. Животных, само собой, поселили в зверинце и каждый день Тууфи узнавал о них что-то новое. Однажды он решил, что зверинец не может стоять посреди пустой поляны. Пришло время читать истории о городах и странах, а заодно — заглянуть в строительный набор. Вокруг зверинца потихоньку начал вырастать совершенно особенный город — город, в котором живут только тролли. Игрушечных троллей у нас с Тууфи не было, зато был набор "Юный скульптор". В который раз мой воспитанник удивил меня: не всякий взрослый слепит фигурки ростом с палец так искусно, что уж говорить о детях.

В тот день все было, как обычно. Тууфи сооружал очередное здание, я сидела на траве рядом с ним, Олгот изучал за столом какие-то бумаги.

— Мама, смотри, я построил! — Тууфи, не оборачиваясь, дернул меня за рукав.

— Сынок, мы оставим тебя ненадолго! — тролль в один миг оказался возле меня, схватил за руку и заставил подняться.

— Угу. Возвращайтесь скорее… — рассеянно отозвался малыш, не отрываясь от своего занятия.

Тролль буквально втащил меня в кабинет. Я бы возмутилась подобным обращением, но на Олгота больно было смотреть.

— Я боялся, что это случится! — Олгот сжал кулаки так, что хрустнули суставы. — Человек не может заменить ему мать! Вы покинете этот дом немедленно. Я дам вам отличные рекомендации и жалование за два месяца вперед, — добавил он чуть спокойнее.

Всю жизнь я считала, что "Не поверить своим ушам" — всего лишь фигура речи, а теперь стояла и думала: "Нет, что за чушь? Это все мне послышалось!"

— Вы же не думаете, что я пыталась ему навредить?

— Подумай я так хоть секунду — не обещал бы рекомендации! — отчеканил тролль.

Я помолчала, мысленно считая до десяти, как нас учили в колледже.

— А может быть…

— Нет! — рявкнул тролль.

— Сделайте мне последнее одолжение, господин Олгот из'Эхэ, — сказала я, глядя троллю в глаза. — Объясните мой внезапный уход сыну так, чтобы он не думал, будто я его бросила. Есть ли у троллей какие-нибудь подходящие традиции и обычаи?

— Гм, — Олгот потер подбородок. — Смерть главы клана предполагает обязательное собрание всех членов семьи. Я скажу, что вы отправились на похороны прабабушки, он поймет.

— Благодарю вас. Не сочтите за дерзость, господин Олгот из'Эхэ, но время от времени вам следует вспоминать, что троллей создали люди. Все вы в конечном итоге — наши дети. По крайней мере, так считают люди, осознающие ответственность за вас. Это сказал мой отец, а магические подмастерья разбираются в подобных вещах. Доброго дня!

Я почти бегом миновала анфиладу пустых мертвых комнат. Дворецкий что-то кричал вслед насчет экипажа, но я не смогла заставить себя обернуться.

* * *

Когда человек бредет, не задумываясь, куда глаза глядят, часто в итоге он оказывается там, где ему станет чуточку легче. Если, конечно, не рухнет по дороге в яму или канаву.

Внезапно я обнаружила, что стою перед входом в парк Института Прикладной Магии. Сюда мог прийти каждый — с восьми часов утра и до одиннадцати вечера. Мы с отцом часто гуляли здесь, когда я была ребенком. После его смерти я больше не приходила в парк.

"Стоит ли делать это теперь?"

Помедлив, я вошла в чугунные ворота, украшенные фигурами мифических чудищ.

Ноги сами донесли меня до знакомой скамейки. Наш любимый уголок изменился не к лучшему: маленький бассейн с золотыми рыбками исчез, его место заняла статуя сомнительной художественной ценности — древний эллирийский воин с копьем. Что ж, хотя бы кусты белого шиповника цвели все так же пышно.

Я сидела, не ощущая ни голода, ни хода времени, — вообще ничего. Опомнилась лишь когда со скамейки неподалеку донесся смех — жеманный и визгливый. Только тут я заметила, что почти совсем стемнело. В парке зажгли фонари. Настало время романтических свиданий, которые, впрочем, особой романтикой не отличались — по вине нынешнего ректора. Он весьма изобретательно решил проблему с бродягами, ночующими в парке: скамейки укоротили на треть. Спать на них стало невозможно. Сидеть на расстоянии друг от друга, пристойно держа возлюбленного за руку — тоже. Борцы за моральный облик молодежи дружно принялись решать, что же делать. Парк тем временем заработал прозвище "Обнимашки".