— Так что будете брать, голубушка? — испорченной говорящей игрушкой обратился лавочник к даме-троллю. Глаза у лавочника были подстать голосу — остекленевшие.

— Забыла, чего хотела, — вздохнула та и пошла к двери. — Понаехали же, — грустно проворчала она, обернувшись на пороге.

— Вот помяните мое слово!.. — фыркнула вторая женщина и хлопнула на прощанье дверью.

— Чем могу служить, госпожа Ронда? — проскрипел бакалейщик.

Мне пришлось дважды повторить заказ, прежде чем он уложился у лавочника в голове.

— Что-нибудь еще? — скрип игрушки сменился тоном человека, который жаждал выбраться из кошмарного сна.

— Нет, благодарю вас. Я просила две ложки крахмала, а вы насыпали четыре. Скажите, сколько мне доплатить?

— Подарок постоянному покупателю! — взвыл господин Клаэс. Его сын сорвался с подоконника и распахнул передо мной дверь:

— Донести покупки, барышня Ронда? Бесплатно! — добавил он, вложив в последнее слово столько страсти, словно пообещал: "Вот ужо я на вас женюсь, лишь подождите лет десять!"

— Не тяжелые, — я показала мальчишке крошечный пакетик. — Может быть, в другой раз.

* * *

Пятно на приглашении сдалось без боя. Я сочла это добрым знаком и воодушевленно принялась готовиться к собеседованию. Утром назначенного дня воодушевление пошло на убыль: Сущее явно решило послать мне десяток-другой испытаний. На лучшей блузке обнаружился след утюга — что ж, застегну жакет на все пуговицы, не растаю. У любимых туфель отвалился каблук — за ночь? как?! кто?.. что ж, надену нелюбимые, я не на бал иду. Гребень сломался в волосах… Ох, а вот это больно! Что ж, никаких сложных причесок, волосы — в узел, и дело с концом. Теперь отыскать бы шпильки… Как они оказались в кухонном столе?! Ладно, время не ждет, пора бежать.

На третьем этаже крючки корсета решили, что испытаний было недостаточно.

— За что?! — простонала я вслух. Корсет — это не туфли, и не шпильки, с ним так просто не справишься. — Зачем вообще я его нацепила, на кой черт младшему клерку безупречная осанка?!

Дверь одной из квартир приоткрылась. Выглянула миловидная горничная в белом фартуке.

— Доброго утречка, барышня Ронда. Хозяйка спрашивает, что у вас приключилось? Второй день будто воюете с кем-то.

Проклятье! И еще много-много проклятий, а так же рухнувшая полка. Все это, разумеется, слышала моя нижняя соседка, дама Элла-Кармила Шульц Руссель Де Смет — самая состоятельная особа в доме. Только ссоры с ней мне и не доставало.

Прежде чем я придумала, что ответить, дверь распахнулась и появилась соседка собственной персоной — в лилово-розовом пеньюаре с таким количеством кружевных рюшечек, что мне стало обидно за родную страну. Ландрию называют родиной кружев, и подобной рекламы они не заслужили. Хотя шлейфу фамилий, доставшихся соседке от бесчисленных супругов, наряд, пожалуй, подходил. Как и макияж, абсолютно не соответствующий возрасту. Дама Элла-Кармила окинула меня придирчивым взглядом — не заметить вставший горбом корсет было трудно — и скептически хмыкнула:

— Ну-ка, входите, милочка! Будем спасать положение.

Спустя всего пять, от силы — семь минут мой костюм снова был безупречен, а сама я едва не заработала косоглазие. Очень неловко было смотреть в лицо человеку, о котором столь опрометчиво судила по одежде и внешности.

— Ни-ког-да, слышите? — погрозила мне пальцем старушка, — никогда не пытайтесь застегнуть корсет без помощи горничной. Одалживайте мою, если понадобится. А теперь — вперед! Покорять мир, или куда вы там торопились.

— Удачи, барышня Ронда, — помахала мне на прощанье горничная.

— О, да! Удача мне была нужна, как никогда прежде. О том, что присвоение чужого пропуска сочтут преступлением, я старалась не думать.

* * *

— Бр-рюзга! Дур-рак! Жир-рдяй! — разносилось над замком хриплое карканье. Туристы смеялись и расспрашивали друг друга, кому какое оскорбление выдал знаменитый талисман Вороньей Крепости — Злобный Томас.

"Согласно легенде замок на острове Вороньем — старейшая постройка Бергюза, место, с которого начался город. В разное время замок был тюрьмой, оборонительным сооружением и даже оружейным заводом. В конце концов в нем разместилась Палата эрлов, Верховный Суд и монетный двор." Об этом узнает каждый, кто потратит несколько медяков на буклет.

О чем скромно умалчивают туристические буклеты, так это о том, что изначально, задолго до Второй Магической, замок назывался Равенстен, и построили его не ландрийцы, а туманники. Помалкивают буклеты и о том, как ландрийский эрл Тибо храбро напросился к туманному наместнику в гости, отважно напоил его и мужественно выиграл замок в карты. А после, не получив выигрыш, грустно вздохнул, сказал: "Ну, ладно!" и уже без всяких затей дал знак к началу резни.

Бок о бок с людьми с давних времен в замке жили вороны, сначала — дикие, позднее — как фамилиары гарнизона: патрулировали стены, разоблачали шпионов и жульничали в карты, обирая гвардейцев. Первым пернатым стражем Вороньей Крепости был личный ворон эрла Тибо.

Последний потомок легендарного фамилиара поддерживал Крепость по-своему. За скромную плату любой турист мог получить гостевой пропуск и узнать о себе правду от Злобного Томаса Двенадцатого. Я же со своим приглашением могла повидать Томаса совершенно бесплатно. Так почему бы и нет? После утренних злоключений повод посмеяться мне точно не помешал бы.

Не так, чтобы очень, но все же давно, перед Томасом предстала маленькая девочка, которую привел в замок отец. Готовилась девочка долго, и была уверена, что ворон не отыщет у нее изъянов. Ворон окинул нарядную гостью пасмурным взглядом и буркнул:

— Замар-рашка!

По сей день удивляюсь, почему я тогда не разревелась. Наверное, забыла от удивления, как рыдать. Два дня мама, няня и я искали причину столь сурового вердикта. И нашли — крошечное пятнышко на подоле платья. "Интересно, к чему ворон придерется сегодня?.." — размышляя так, я вошла в калитку особого дворика. Талисман замка восседал на персональном дереве, охраняемый персональным гвардейцем.

— Жер-ртва ур-рагана! — выдал мне Злобный Томас, едва завидев. На сей раз он не смог меня впечатлить: спасая костюм, я подпортила прическу и знала об этом. Удивило другое: рядом с Томасом сидел еще один ворон. Он был поменьше, а звали его, судя по табличке, Злобный Томас Тринадцатый, стажер.

— Проходили собеседование, господин стажер? — не сдержала я улыбку. Кивнула птицам и пошла обратно.

— Бер-регись, пр-равдолюбка чер-ртова! — раздалось у меня за спиной. Я вздрогнула и обернулась. Томас-стажер разразился карканьем, похожим на хохот.

— Извиняюсь за недоразумение, барышня, — гвардеец был растерян почти так же, как я. — Раньше Тринадцатый с гостями не заговаривал. Да и не положено ему.

* * *