Луноброд и его друзья решили этим воспользоваться. Они беззвучно подкрались с тёмной стороны здания и прильнули к щёлке. То, что они увидели, лишило их дара речи!

Внутри барак был украшен причудливыми гирляндами из мятой бумаги, разбитых стаканов, расплющенных жестяных банок и других цветных и блестящих предметов, которые легко найти на любой помойке. Посередине земляного пола был выкопан широкий бассейн, наполненный болотной жижей. В нём весело плескались не меньше пяти гигантских крокодилов с острыми когтями и блестящими зубами. Они блаженно перекатывались с одного бока на другой, будто на свете не было занятия приятнее, чем барахтаться в липкой грязи.

Вокруг бассейна как угорелые носились дюжины крыс – они подносили крокодилам бокалы с напитками и лёгкие закуски.

– Пёс меня укуси, – тихо усмехнулся Додо. – Ну и зрелище! Никогда не думал, что увижу нечто подобное.

– Однако Тенардье ещё не приехал, – сказал Луноброд.

– И колбасок тоже нет, – добавила Жозефина.

– А может, они вон там? – тихо спросил Помпончик.

Коты повернулись и посмотрели на котёнка, который робко махнул лапкой в темноту. Он указал на сарайчик, который стоял совсем рядом с бараком номер 27.

Только теперь Луноброд обратил внимание на то, что между сарайчиком и бараком, где проходила вечеринка Тенардье, то и дело курсировали мыши.

– Молодец, Помпончик! Очень может быть, что там у них кладовка, – прошептал Луноброд. – Пойдём-ка взглянем!

Бесшумно ступая на мягких лапах, четыре кота подкрались к сарайчику, что служил кладовкой, и принялись подслушивать.

– Ну что, Пик, ты уже подготовил колбаски? Вынул из мешка? – послышался голосок мышонка.

– Нет! – пискнул другой голос. – Пусть полежат в мешке. Вот приедет Тенардье, тогда и принесём. Крокодил хочет собственными зубами вскрыть мешок!

– Ну что ж, тогда принесу им консервы из тунца, – вздохнул третий мышонок. – Эти крокодилы страшно изголодались, боюсь, как бы и меня случайно не слопали!

Словно в подтверждение его слов, один из крокодилов вынырнул из полумрака – коты испуганно отпрянули и перебежали на другую сторону, окутанную густой тьмой.

Это был резвый крокодилёнок с толстой тёмной кожей и мощными, как капкан, челюстями. Его морда, мягко говоря, не излучала доброту.

– Это Рик Зубастик, – прошептал Додо. – Молодой, но очень амбициозный аллигатор. В трущобах поговаривают, что он хочет занять место Тенардье, как только подвернётся удобный случай!

В пасти Рик Зубастик держал какую-то странную холщовую сумку. Крокодил вошёл в кладовку, и коты услышали, как он тихо спросил:

– Эй, мышонок! Это ты разносишь еду? Как тебя зовут?

– Оторвыш, сударь.

– Слушай, что я тебе скажу, Оторвыш. В программе вечеринки произошли кое-какие изменения. Вот, держи сумку, там новые колбаски. Сегодня ты должен подать их на ужин Тенардье, – объяснил аллигатор, бросая сумку на пол.

– Новые колбаски? Но, сударь, меня никто не предупреждал, что…

– А это не твоё дело, крысёныш! Делай то, что я тебе велю! И без фокусов, если не хочешь познакомиться с моими клыками!

С этими словами Рик Зубастик вышел из сарая и со спокойной душой вернулся на вечеринку.

– Чувствуете запах? Эта сумка пахнет горьким миндалём! Держу пари, что эти колбаски нашпигованы… цианистым калием! [6] – прошептала Жозефина – она любила тайком почитать детективы, которые её хозяйка оставляла на тумбочке. – Если Тенардье проглотит эту гремучую смесь, ему не поздоровится!

За всё это время Мистер Луноброд не проронил ни слова. А ведь этот прохвост Зубастик подвернулся им очень кстати!

– Друзья! – мяукнул чёрный кот. – Слушайте меня внимательно. У меня есть план!

Примерно через полчаса длинная вереница крупных крыс устремилась вверх по подземным трубам – к люку на набережной Сены. Орудуя зубами и лапами, крысы подняли крышку люка и откинули её на тротуар.

Через секунду из отверстия показалась длинная зубастая пасть, затем чёрные круглые очки и наконец чешуйчатое туловище, бледное как поганка.

Это был крокодил-альбинос [7] Тенардье, всемогущий король сточной канализации Парижа.

В сопровождении крыс-телохранителей гигантский аллигатор быстро пополз на толстых коротких лапах в барак номер 27.

По дороге он радостно воскликнул:

– Да уж, после тяжёлого бандитского дня вечеринка – это то, что мне нужно! Надеюсь, всё готово?

– Не извольте беспокоиться! – пробормотала одна из крыс. – Ждут только вас, босс!

И в самом деле, едва дверь барака распахнулась, раздался шквал аплодисментов, гости принялись выкрикивать: «Да здравствует Тенардье!!!» – и запели разухабистую трущобную песню.

Тенардье плюхнулся в бассейн и принялся барахтаться в грязи, покрякивая от удовольствия. Затем он сухо, как и подобает королю, поприветствовал публику и объявил:

– А сейчас наступил момент, которого мы все так долго ждали! Извольте подать… колбаски!!!

Мыши-официанты торжественно приволокли холщовый мешок с отравленными колбасками Рика Зубастика.

Голодный Тенардье жадно набросился на мешок, рванул зубами холстину и выхватил длинную связку колбасок – она взлетела в воздух, описав дугу. Гигантский крокодил разинул пасть, готовясь проглотить лакомство.

Ещё чуть-чуть, и его пасть бы с лязгом захлопнулась, но вдруг из полумрака, как молния, выскочил зверёк молочного цвета – он зацепил лапкой колбасу и утащил её прочь.

Тенардье звонко схватил пастью воздух и подскочил от неожиданности.

Тут он увидел, что колбаски выхватила грациозная сиамская кошечка.

Хлестнув хвостом, аллигатор с угрожающим видом направился к кошке.

– Постой, Тенардье, – осадил его чей-то голос. – Жозефина оказала тебе услугу! Понюхай колбаску да погляди, что ты хотел съесть!

Это был голос Мистера Луноброда – на глазах у изумлённой публики кот вынырнул из тени и предстал во всей красе при свете свечей.

Американский кот подошёл к Жозефине, осторожно взял у неё колбаски и передал их Тенардье, чтобы тот их рассмотрел.

– Нюф… Нюф… Клянусь всеми крокодилятами Африки! – воскликнул аллигатор. – Эти колбаски пахнут крысиным ядом!