– А о наших с тобой отношениях она знает?.. – уточнила я.

– Последние полгода, - ошарашил Шад, возясь со своей одеждой. – Она стала настаивать на том, чтобы я нашёл себе жену, и слишком часто заговаривать о каких-то достойных шайтарах. Я предпочёл один раз всё объяснить, чем каждый раз придумывать отговорки.

Мне осталось только проглотить тоскливый вздох и промолчать. До чего он всё-таки упрямый, а! Давно уже пора было всё это прекратить и найти ту самую подходящую шайтару, в окружении Шаисты их наверняка полно. Но говорить ему об этом бессмысленно. Да и глупо как-то, потому что… С точки зрения долга и здравого смысла мне тоже давно стоило всё это прекратить, а лучше – и не начинать вовсе, но не больно-то я их слушаю. А требовать от другого того, на что самой не хватает силы воли, – мерзко.

Закончив приводить в порядок одежду, Шад потянул меня к себе, и я с удовольствием нырнула в его объятья, прижалась щекой к груди и закрыла глаза, прося у Предков защиты для этого мужчины.

– Будь осторожнее. Хотя бы немного, – попросила тихо.

– Я не планирую умирать в ближайшем будущем, если ты об этом. Тем более сейчас, когда всё уже почти закончилось, - ответил он. - Да, об осторожности… Не ходи в Нижний город, скоро это будет опаснее, чем было всё это время. И вообще из здания посольства без нужды не выходи, там ты точно в безопасности. Я найду способ увидеться.

– Постарайся не подставляться, как сейчас, - вздохнула я.

– Ещё воевать меня поучи, - усмехнулся он. Склонился, чтобы поцеловать и закончить разговор, потом неохотно выпустил и открыл дверь. - Сумеешь найти дорогу обратно?

– Сумею. Я прилично выгляжу? - уточнила на всякий случай, зеркала-то не было.

– На мой вкус даже слишком, - ответил Шад, и я посчитала это хорошим знаком. - До встречи. Буду ждать.

– Я тоже, – ответила, развернулась, чтобы шагнуть прочь… И получила ощутимый, но скорее звонкий, чем болезненный шлепок пониже спины. - Шад! – я резко обернулась, чтобы метнуть на него сердитый взгляд.

— Не сдержался, - бессовестно ухмыльнулся он и выразительно потянулся, чтобы ухватиться за пострадавшую часть тела. – Не рассчитал? Дай пожалею…

– В следующий раз, - фыркнула я, уворачиваясь от его руки, и всё же вышла в коридор.

– Договорились, - прилетело в спину.

Оборачиваться и продолжать обмен любезностями не стала – так я никогда не уйду, только погрозила за спину сжатым кулаком. Обратно в зал шла в спешке, ожидая какой-нибудь катастрофы, но сразу стало ясно: паниковала напрасно. Меня никто не хватился, здесь по–прежнему царила спокойная атмосфера. Кто-то ушёл, появилась ещё пара знакомых лиц из шайтаров. Одному я даже обрадовалась, поскольку имела несколько вопросов: он был из группы Внешнего Свода, которая с их стороны готовила скорый визит моего высочайшего руководства, министра иностранных дел Акзама Знака Победы, в сопровождении менее публичных, но не менее важных лиц. Визит этот был запланирован почти год назад, и отменять его, несмотря на тревожную обстановку и военные действия, не стали, отчего голова болела и у шайтаров, и, конечно, у нас.

Однако делам предстояло немного подождать, потому что неприятности моя стажёрка всё-таки нашла. Или, скорее, притянула, потому что вряд ли она первой заговорила с эльфом. Но до скандала пока не дошло, несмотря на то, что от видимого раздражения у неё едва не валил пар из ушей, кончики которых нервно подрагивали. Шевелить ушами, как умели древние тролли, орки не могут, но вот этот атавизм – непроизвольные движения в моменты сильного волнения – встречается нередко. Печальная особенность для дипломата, сознательно регулировать это невозможно.

– Светлого вечера, сэль Χенирэль, - поприветствовала я коллегу. Заговорила на общем эльфийском, на котором до сих пор шёл разговор. - Насколько могу видеть, вы уже познакомились с нашей новой сотрудницей?

– Светлого вечера, – без особого удовольствия отозвался эльф. Хотя вопрос его настроения и выражения лица по совести стоило оставить открытым: он очень старый, а остроухие с возрастом настолько привыкают носить на лице невозмутимую морду, что, по–моему, разучиваются демонстрировать эмоции вовсе. - Я удивлён, что Орда ещё не отказалась от этой сомнительной практики – пытаться использовать для ответственной работы женщин.

Табиба рядом едва не булькнула от возмущения, но ей хватало ума промолчать и не лезть со своими замечаниями в разговор старших.

– Ну что вы, какая ответственная работа? – сладко улыбнулась я. - Исключительно вопросы сохранения нашего общего с шайтарами культурного наследия, вы же знаете. А что может быть более женским делом, чем сбережение корней?

Люблю улыбаться высокопоставленным эльфам: их это так раздражает! Они и так считают наши клыки вульгарными атавизмами, а уж в сочетании с вызывающе широкой улыбкой… Но мы же дикари, что с нас взять! То есть они бы, конечно, с удовольствием нашли, это вообще их любимое народное развлечение – брать ценное у дикарей, но кто же им позволит?

– Если бы вы в самом деле ограничивались культурными вопросами, - неопределённо отмахнулся он. - Но женщины порочно любопытны и слишком жадны.

– Мужчины, конечно, полностью лишены этих недостатков, – с лёгким притворным сочувствием в голосе ответила я. – В сегодняшней утренней газете как раз одна шайтара восхищалась поразительной щедростью некоего достойного сэля. Женщины на такую не способны, тут вы правы.

Он раздражённо дёрнул уголком губ: прекрасно понял намёк, и возразить оказалось нечего. Ко всем прочим достоинствам, этот эльф отличался редкой прижимистостью и намедни оказался участником скандала, когда отказался платить по счёту в ресторане здесь, в Верхнем городе. Имя в газете, конечно, не назвали, но намёки были даны весьма ясные. Вообще странно, что такой скандал с участием остроухого допустили к оглашению. Или кураторы проморгали, или начальство пытается хоть так убрать старика с его большими связями, которого так просто не подвинешь.

— Напрасно вы читаете шайтарские газеты, – сообщил эльф. - Несмотря на все наши попытки поднять их до мировых стандартов, справиться с дикарским менталитетом горцев так и не вышло.

– Странно, но ваш владетель в официальном заявлении совсем недавно утверждал, что все цели в Кулаб-тане достигнуты, - напомнила я не без иронии.

– Официальные цели, – возразил он. – Попытки заставить местную прессу хорошо