— Я не могу поверить! Ты сама это предложила! А когда поедем? Самолетом, поездом?

— Шутишь, что ли? У меня другое предложение — поедем на машине!

— Да ну! — Магдалин в удивлении откинулась на спинку стула.

— А что, самый подходящий способ передвижения. Во-первых, автомобиль — это твоя личная территория, где ты можешь чувствовать себя хоть немножечко защищенной. Маленький дом на колесах. Во-вторых, я обещаю тебе незабываемые впечатления!

— Ты прямо заворожила меня. Когда едем?

— Да хоть завтра. Мне только забрать машину из ремонта. Кстати, сейчас я и позвоню.

Недели полторы назад Трикси попала в аварию, и машина ее стояла в сервисе. Она долго копалась в записной книжке телефона, нашла нужный номер, потом долго разговаривала — сначала с владельцем сервиса, затем с мастером, потом снова с владельцем, уже на повышенных тонах.

— Черт бы их подрал! Угораздило же меня въехать в этот столб! — выругалась она, громко стукнув телефоном по столешнице. — Говорят, что раньше понедельника починить не смогут. Говорят, запчасти пришлось заказывать аж из Европы. Чтобы я еще раз купила европейский автомобиль! — Трикси неожиданно прищурилась. — А кстати, Лин, почему бы тебе наконец не обзавестись собственной машиной? Или безлошадность — это твоя принципиальная позиция?

Магдалин Фитч в вопросах владения автомобилем действительно выглядела белой вороной. Водительские права она получила еще в старших классах школы. И ездила сравнительно неплохо. Но пока острой насущной необходимости в автомобиле не было, а если она и возникала, то всегда находился выход. Пока жила с родителями, брала машину отца или матери. Потом села на шею Трикси и нередко пользовалась ее «ауди». Наверное, все-таки пришло время обзавестись четырьмя колесами.

— Пожалуй, ты права.

— Завтра же отправимся в автосалон. Есть у меня один на примете. Там торгуют подержанными машинами. Поверь мне, лучше по дешевке купить машину, владелец которой уже успел вложить в нее кучу баксов, чем потратить целое состояние, зная, что через пять лет эта куча железа обесценится, — на своем примере доказывала Трикси, рассуждая как завзятый экономист.

Магдалин не возражала.

Как раз пошел дождь, жара спала, и они вышли во двор, где устроились в беседке, чтобы обсудить план путешествия.

Пир, устроенный Патрицией Грэмм, оказался на славу — так вкусно и сытно Николас давно не ел. У сестры все было замечательно — работа, предложенная ей через чикагскую контору по найму, позволяла рассчитывать на неплохой заработок. Она уже успела договориться и насчет постоянной няни для Марвина. По столь значительному поводу они даже немножко выпили.

Поужинав, Николас неожиданно вспомнил, что хотел зайти к приятелю Диону, который владел книжным магазином. Можно было заглянуть к нему и завтра, но Дион обещал заказать несколько книг, и Николасу нужно было знать, сколько денег он должен отложить на покупку.

— Пэт, я схожу к Диону.

Патриция возилась с посудой, слушая плеер, и мурлыкала веселый мотивчик, ничего не замечая вокруг.

— Пэт, очнись!

Она обернулась на его голос.

— Я к Диону! Ненадолго, — сказал Николас.

— Так позвони, — предложила она.

— Нет, я, пожалуй, прогуляюсь. — Он не стал говорить сестре, что хочет выпить, а за рулем это невозможно.

— Хорошо, передавай толстяку привет! — крикнула ему вслед Патриция.

Дион Гамлин, будь у него твердая воля, мог бы претендовать на звание самого толстого человека штата. Всего-то нужно было чуть-чуть увеличить ежедневную дозу гамбургеров, орешков и пива — все это Дион и без того потреблял в огромных количествах.

Николас и Дион в детстве жили на одной улице. Причина тому, что они сошлись, была одна — оба считались изгоями. Николас — из-за своего странного характера, Дион — по причине редкостной толщины и непримиримого желания избежать любой работы. Даже изгои редко становятся друзьями и подчас испытывают взаимную неприязнь, отчетливо видя друг в друге недостатки, подмечаемые остальными. К тому же эти двое были очень непохожи. Но у Диона и Николаса имелась причина для отличных отношений — оба были без ума от комиксов-триллеров и разных мистических историй. У Диона, обладающего даром к рисованию, его увлечение дошло до того, что он сам стал создавать короткие иллюстрированные истории, а первым и неизменным читателем его становился Николас, на честные, хотя порой и безжалостные замечания которого Дион отвечал удвоенным старанием и желанием создать что-то еще более интересное, захватывающее дух. Так, благодаря другу сейчас он зарабатывал неплохие деньги в журналах, которые публиковали его выдумки. Открыть небольшой книжный магазин — это была его идея для души. А Николас, как старый друг, всегда мог рассчитывать на самые низкие цены в округе.

Диону удалось соблазнить его пивом. Разговор принял задушевный оборот. Они сидели на балконе второго этажа, ветром иногда забрасывало дождевые капли, но было тепло и приятно. Николас внимательно слушал, как Дион рассказывает о подводных камнях издательского мира и собственного бизнеса. Ему можно было дать титул не только самого толстого (по крайней мере, в Гэри), но еще и самого ленивого человека на свете. Поэтому Николас не переставал удивляться редкостной удачливости своего приятеля. Перед ним был человек, нашедший свое призвание, он не конфликтовал с внутренним «я», и деньги вроде бы сами плыли в его карман. Но и все равно всякий раз в чистосердечных разговорах, вот как сейчас, Николас чувствовал, что Дион не вполне удовлетворен той ролью, которую отвела ему судьба.

— Эх, я бы с радостью отдал половину всего, чтобы избавиться от половины своего веса. Все перепробовал! Даже голодать. Но силы воли нет. Не получается и все тут! — откровенничал Дион.

Николас молчал, зная, что приятель сейчас начнет раскрывать перед ним душу. Они с самого детства были изгоями и хорошо чувствовали настроение друг друга.

— Тут недавно ко мне в магазин одна девчонка заходила. Увлекается поп-артом, сюрреалистами, современными коллажами. Альбомы собирает. Маленькая такая, хорошенькая, умненькая! — пьяно пропел Дион с болью в голосе и Николас уже примерно догадывался, что тот сейчас скажет. — Общались мы с ней, обсуждали творчество Раушенберга, и я ощущал, что вот она — та, с которой никогда не будет скучно. Потом выяснилось, что она тоже пробует рисовать. И все так замечательно было, пока не заявился этот… — Дион поперхнулся пивом и закашлялся.

Николас придвинулся к нему, едва не упав со стула, вцепился в рукав Диона и похлопал его по спине.

— Спасибо… — Дион откашлялся и продолжил: — Приятель у нее оказался редкостный красавчик. Тупой, но в полном порядке — костюмчик такой у него вполне, шевелюра от дорогого парикмахера, доллары в глазах, когда он ее альбомы в кассе оплачивал… Машина у него, знаешь, какая?

Николас не знал.

— «Лексус» последней модели. Даже багажник от кнопки закрывается — сам видел.