Она легко поняла, кого я имела в виду.

— Я бы не сказала… — пробормотала она, отводя взгляд. — Вряд ли общение в детстве можно назвать хорошим знакомством.

— Ну не знаю, — задумчиво протянула я, побуждая ее продолжить. — Столько лет прошло, а он до сих пор тебя помнит. Это о многом говорит.

— Думаешь? — с надеждой посмотрела она на меня. А потом взволнованно зашептала: — Просто ты же понимаешь — где Лиам, а где я. Нам даже просто общаться не положено, разве что только по важному делу. Мне кажется, в детстве он проводил со мной время вынужденно. Его избегали другие мальчишки во дворце. А братья его всегда обижали, считали его подкидышем. Вот ему и приходилось с девчонками водиться. Я вообще думала, он будет делать вид, что мы с ним незнакомы. Ведь это напомнило бы ему о прошлом.

Нора бросила долгий тоскливый взгляд на парня. И был он полон такого сильного сочувствия и тепла. Мне даже неловко стало, что я его заметила. Лиам, к счастью, этого не видел, увлеченный разговором с соседом.

— Почему подкидыш? — спросила я.

Нехотя девушка снова повернулась ко мне. Ее мысли были забиты явно не тем, о чем я ее спрашивала, поэтому пришлось повторить вопрос.

— А, ты должно быть никогда не встречалась с королевской семьей, — по-своему поняла меня Нора. — Всем мужчинам из рода Мартенс передаются отличительные внешние признаки: высокий рост, темные волосы, карие, почти черные глаза и очень светлая кожа. В народе даже ходят легенды, что предки короля пользовались темной магией и пили кровь фей, оттого их кожа такая безжизненная, а глаза наполнены тьмой за все их злые деяния, — она нервно усмехнулась. — Смешно, правда?

— Ага, — натянуто улыбнулась я, совсем не считая эту легенду забавной. Признаться, я бы ничуть не удивилась, окажись это правдой.

— Но Лиаму от родственников досталась лишь светлая кожа. Хотя он, конечно, самый младший из принцев, и трон ему все равно не положен. Но согласись, разница значительная.

— Да уж, — пребывая в некотором ошеломлении, протянула я.

Так значит, Лиам — принц. Не зря я сразу его так окрестила в своих мыслях. Хотя, как выяснилось, в этом мире на принца он вовсе не смахивает…

Но вот черты, о которых упомянула Нора, были мне смутно знакомы. Память подкинула воспоминание: Кэтрин, сидя на коленях Эйдана, целует его, обнимает… Меня едва не передернуло от этой навязчивой картины. Но тут я поняла кое-что. Внешность Кэтрин — точь-в-точь такая же, какую только что описывала Нора. Чернильно-черные волосы и глаза, высокий рост и бледная кожа, пусть и скрытая легким румянцем охватившей ее страсти.

Осененная догадкой, я не сдержала вопроса:

— А по женской линии эти черты передаются?

— Нет, конечно! В том-то и дело, — уверенно ответила Нора. — Я лично знаю всех принцесс, даже живущих в других королевствах. Они совсем не похожи на братьев.

Услышанное заставило меня задуматься. Признаться, я ожидала получить другой ответ. Но кто знает, может, в этом мире действуют не обычные законы природы, а какие-нибудь особые магические силы?

Я, конечно, допускала, что все могло быть простым совпадением, но сильно в этом сомневалась. Скорее, была готова побиться об заклад, что Кэтрин никакая не фея, не попаданка и вовсе не приемная, а самая что ни на есть родная, кровь от крови рода Мартенс. Но почему в это поверил Эйдан и все остальные? Просто не придают значения, потому что она девушка? Или дело в чем-то другом?

Захотелось подробнее разузнать про Кэтрин. Наверняка Нора и с ней была знакома. Но я не успела — обед подошел к концу, и мы все поднялись из-за стола, повинуясь зову слуги. По дороге парни с предвкушением обсуждали будущую практику у лорда хранителя.

— Наконец-то хоть можно будет отдохнуть от этой бесконечной учебы и пропустить экзамены, — радовался Мес, бодро перешагивая за раз сразу несколько ступеней, чем вызывал у меня некоторую зависть. — Только тренироваться здесь особо не с кем. Хотя было бы забавно вызвать на бой лорда хранителя.

— Он тебя в два счета по стенке размажет, — заметил другой парень, имя которого я не знала.

— Да что там по стенке! — рассмеялся Финн, решивший, видимо, отыграться на чувствах Меса за все предыдущие насмешки с его стороны. — Он тобой эту стенку пробьет! И улетишь ты прямиком к своему папочке-наместнику на Южную Заставу. Благо она тут как раз недалеко находится.

— Ах ты!..

В глазах Меса заискрился гнев. Кулаки сжались, и он уже намеревался пустить их в дело, как перед ним, заслоняя Финна, выступил Лиам.

— Если ты сейчас решишь скинуть его с этой лестницы, то, поверь мне, слова этого выскочки могут оказаться пророческими, — холодно предупредил он.

— Чего это я выскочка? — возмутился Финн, но на него никто не обращал внимания.

К счастью, слова Лиама возымели свое действие, и Мес действительно успокоился. Хотя готова поспорить, он еще найдет другой способ отыграться за оскорбление.

Мы с девочками плелись где-то в самом хвосте, неспешно преодолевая ступеньку за ступенькой. В разговор парней не вмешивались, но и нас не обошло стороной всеобщее настроение.

— Как думаете, а на выходных нас будут отпускать в какой-нибудь город? — мечтательно поинтересовалась Нора. — А то я не очень уж много вещей захватила с собой. Было бы неплохо пробежаться по магазинам.

— Да, было бы неплохо, — повторила другая девушка. Заметив на себе мой заинтересованный взгляд, она представилась: — Я Тесс. Третий курс факультета прорицателей.

— Очень приятно, — вежливо улыбнулась я.

Тесс была очень стройной девушкой с длинными русыми волосами, немного вытянутой формой лица и тонкими чертами. Чем-то она напоминала мне качающуюся на ветру тростинку — такую же гибкую и изящную. В отличие от мечтательной, энергичной и несколько простодушной Норы, Тесс казалась очень сдержанной и молчаливой. От нее веяло спокойствием и безмятежностью, которые каким-то чудесным образом передавались и всем остальным.

— С другой стороны, не думаю, что здесь найдется поблизости какой-нибудь достаточно крупный город, — заметила Тесс. — Рядом только деревня, а до Заставы не меньше двух дней пути.

— Зачем нам ехать, если мы можем воспользоваться порталом? — усмехнулась Нора.

— И кто